Таинственные и могущественные маги с силой за пределами воображения готовы были поделиться своей мудростью. Разве это не прекрасно? И если неизвестные враги действительно подчиняются прямому наследнику некогда великой империи, то разве тогда Арден делал не благое дело, помогая свергнуть наглого узурпатора?
Так мечник себя успокаивал. Однако, когда его вместе с отрядом совершенно внезапно переместило за пределы Затерянного Города, а сами Руины бесследно исчезли, оставив после себя лишь гигантский котлован, он впервые задумался. Килиан не упоминал ничего подобного. Но сомнения молодого аристократа длились недолго. Слово было дано, а сделка заключена.
Когда они вернулись в Элонар, столица вовсю готовилась к войне. Армии пришли в полную боевую готовность, а Академия, впервые за долгие годы решила, что больше не будет прятаться на своем острове.
Фангор Ковус, отец Ардена, когда узнал о договоренности с Килианом, очень сильно разозлился. И поначалу он требовал разорвать все соглашения и явиться к Королю с повинной. В конце концов, все еще можно было обыграть как попытку втереться к мятежникам в доверие и получить от Касиана дополнительный кредит доверия.
Но Арден этого не хотел. Слишком уж заманчивыми казались новые перспективы. Что им мог дать узурпатор? Поэтому, мечник все же убедил отца на предварительную встречу с семьей Виратт, прежде чем выносить окончательное решение. И глава семьи Ковус скрепя сердце согласился. Ведь кто не хочет стать сильнее?
Казалось, мятежники прекрасно понимали, какая дилемма встала перед Фангором. И на тайную встречу за городом они явились подготовленными. Новая техника контроля маны, манускрипты с мощнейшей магией… Связной на встрече выложил на стол эти бесценные знания с такой легкостью, словно они были обыкновенным мусором. Их подарили семье Ковус просто так, совсем без обязательств, чем только подтвердили опасения Фангора. Загадочная Центральная Провинция в развитии магии на несколько голов превосходила Восточное Королевство.
Представитель семьи Виратт так им об этом и заявил. Он сказал, что на самом деле, Древние семьи скопили намного больше сил, чем показывали на поверхности. Но выжидали они не потому, что боялись Касиана. А лишь потому, что таков был приказ. Мотивы центральных оставались неясны, но они заставляли ждать. И мятежники ждали, хотя их личная сила давно превысила мощь королевской армии. Новые техники позволили главам семей и сильнейшим магам без особого труда прорваться к шестой звезде. Были и такие, кто вполне мог добраться и к седьмой в будущем.
Поэтому Древние семьи с презрением встретили новость о том, что Касиан стал мистиком седьмого уровня. Ведь что с того? Он был один. А вот среди центральных, магов такого же уровня было полно. И судя по туманным намекам, некоторые даже превосходили седьмую звезду. Хотя сам Арден в это не слишком верил. Но при этом был совсем не против узнать, что ошибается.
В итоге, главу семьи Ковус удалось убедить. Не сразу, но совокупность всех факторов сделала свое дело. Ведь кто захочет оставаться на стороне проигравшего? А Касиан, ну никак не мог победить.
В конце концов, Арден вернулся в Академию. И в ней у него появилось важное и максимально секретное задание. В течение определенного времени он должен был медленно саботировать барьер острова.
Будучи элитным учеником мастера Кайла и сыном одного из главных лоялистов короны, молодой мечник не вызывал подозрений. Но даже так, он никуда не спешил. И все шло максимально гладко. Время от времени он закапывал в разных уголках Академии серые матовые кристаллы размером с ноготь. Они не излучали ману, их нельзя было определить сканирующей магией. Прикопанные на небольшой глубине кристаллы оставались абсолютно невидимы. И Арден за прошедшие месяцы умудрился закопать сотни таких.
Какой цели они служили, мечник не знал. Но вряд ли это было что-то хорошее. Только молодому магу было уже все равно.
Однако потом, кое-что сильно омрачило будни наследника семьи Ковус. Многие ученики стали быстро расти в силе. По Академии поползли слухи, что таинственная красотка, вернувшаяся вместе с первым отрядом из Затерянного Города, оказалась могущественным магом. Она получила титул мастера, и взялась за обучение небольшой группы избранных.
Арден в эту группу не попал, но ему было на это наплевать. Чему могла его обучить какая-то женщина? Сама мысль о том, что она настолько компетентна, казалась нелепой. Но потом стали происходить удивительные вещи. Опытные мастера, на долгие годы застрявшие на одном уровне, стали прорываться один за другим. Мастер меча Кайл был из первых. Следом за ним прорвалась мастер Хина. Даже этот неприятный чудак мастер Нильс, о котором думали, что он не прорвется никогда, взял новый рубеж. А затем прорывы посыпались как грибы после дождя. И в силе, очевидно, росли только самые лояльные короне маги.
Но дальше было хуже. Ведь массово прорываться стали и ученики. Арден, который тайно тренировался по новой технике, не мог в это поверить. Но поверить пришлось, когда под конец года его на спарринге едва не одолел этот неудачник Ласло.
Кто бы мог подумать, что этот червь за такое короткое время совершит столь невероятный рывок, и, как и он достигнет пятой звезды? Творилось что-то неправильное. Кем была эта мастер Ариана? В какой-то момент, то, что все радикальные изменения произошли именно из-за неё уже никто не сомневался.
О пределе её сил никто не знал, но как мастер Кайл случайно обмолвился, эта неизвестно откуда выскочившая проблема могла погонять по арене даже короля.
И в какой-то момент Арден, отчетливо осознал, что его тайное преимущество перестало быть таковым. Техники, которыми он так гордился, оказались ничуть не лучше тех, которые по инициативе нового мастера появились в архивах Академии. Но тогда ради чего он так рисковал? И действительно ли у Древних семей все было под контролем?
Больше года прошло, но война так и не перешла определенную черту. Нет, войска короны и мятежников регулярно сталкивались, иногда удача сопутствовала одним, а иногда другим. Но никогда больше не повторялась история раннего этапа северной кампании. Войска больше не исчезали бесследно.
Саму семью Виратт, силы лоялистов заметно прижали, вынудив окопаться у себя в горах. Но Касиан не отдавал приказа о дальнейшем продвижении. Его, как будто все устраивало. Или он чего-то ждал.
Но Древние семьи тоже не слишком активничали. Да, к мятежу присоединялось все больше семей, но они почему-то не спешили осаждать столицу. Казалось, что они тоже находятся в ожидании. Вот только чего именно?
Ардена нервировала вся эта неоднозначность, но все, что ему оставалось, это продолжать закапывать кристаллы. И в какой-то момент он даже начал думать, что мятежники ждали конкретно его. Когда все серые камушки будут закопаны, что произойдет тогда? Непобедимая защита острова рухнет? А войска мятежников бросят все силы на штурм Элонара?
Арден Ковус не знал, что случится. Но хотя он и сомневался, он все же с нетерпением ждал перемен.
……
Я сидел за обеденным столом в гостиной и думал о том, в какую же глубокую… ситуацию я угодил. Рядом со мной на соседнем стуле весело болтала ногами малышка Фелия и забрасывала меня нескончаемыми вопросами. Напротив, сидела Эсвель вместе со своим мужем. Высокий и крепкий темноволосый мужчина по имени Бор, оказался довольно простодушным и приятным в общении человеком.
Мужчина был кузнецом, а его кузница располагалась буквально в соседнем доме. Поэтому он вернулся почти сразу же после моего пробуждения. Впрочем, по-другому и быть не могло, особенно учитывая, что неугомонная девочка сразу же убежала хвастаться перед отцом подаренным украшением. Узнав, что маг в моем лице, пришел в сознание, он тут же свернул работу, закрыл кузню и поспешил домой.
Кузнец справедливо опасался незнакомого мага, и во время нашего знакомства выглядел слегка напряженным, хотя и пытался насколько мог, изобразить радушного хозяина. Но довольно быстро он понял, что я не представляю угрозы и ощутимо расслабился.