Я попытался открыть новый тоннель для побега, но сразу же понял, что преследователи заблокировали пространство. В тот же момент мне в спину прилетела третья атака. Ловко петляющая между деревьями толстая электрическая змея, наподобие той, что использовал я сам, только лучше, сильнее и опаснее.
Атакованный с трёх сторон, мой барьер жалобно задрожал. Я выдохнул, успокаивая мысли. Раз от сражения было не уйти, нужно было действовать.
Для начала самое очевидное: нужно понять, кто и откуда меня атакует. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что меня окружили. Хотя неизвестные маги и сами пользовались маскирующим заклинанием или артефактом приличного уровня, по особенностям маны я понял, что все три атаки принадлежали разным людям. А судя по их силе, все трое были магами Отречения.
Но я не паниковал. Во-первых, главное — не стоять на месте. Хоть пространство и было заблокировано, я всё равно мог прыгать на короткие дистанции. Плюс, так как меня уже обнаружили, не было смысла экономить силы. Маневрируя между деревьями, я распространил духовное сознание и выпустил сотни струн маны. Контролировать такое количество было непросто, но меньшее число мне бы не помогло.
Сверху прилетела очередная атака. На этот раз энергетическое сверло было тоньше и плотнее. Резко затормозив, я дёрнулся в сторону, уходя от столкновения. Но заклинание всё равно зацепило край барьера. Не выдержав столь концентрированного удара, мой щит лопнул, отбросив меня ещё дальше. На лету я попытался накинуть на себя новый, но электрическая змея, подгадав момент, вцепилась мне в правый бок. На моей броне тут же заискрилось и лопнуло несколько кристаллов. Почти половина защитных артефактов тут же перегорела, исчерпав свой ресурс. Не давая мне опомниться, слепящий и разбухший от энергии рой искр снова меня облепил.
Я спешно выпустил облако сырой силы, формируя на ходу новый барьер. Короткая заминка дорого мне обошлась: почти треть доступной маны в источнике исчезла. Ситуация выглядела плохо. Моё Ложное Вознесение не помогало. Да, я был физически крепче и выносливее, но не знал, как использовать своё преимущество.
Неожиданно одна из струн что-то нащупала вдалеке. У меня не было времени на рассуждения, и я тут же вдарил по подозрительному клочку пространства чем мог. Раскалённый шар плазмы, быстро увеличиваясь в размерах и прожигая насквозь вековые деревья, рванул в сторону предполагаемого противника.
Воздух задрожал, и из невидимого кармана выскочил высокий маг в чёрной робе и столь же чёрной маске, уклоняясь от моего удара. Но шар вдруг выпустил восемь изогнутых энергетических щупалец, резко меняя траекторию. Напоминающая странное паукообразное существо горячая плазма продолжала преследовать мистика. Размер шара рос, и он всё ближе приближался к магу в чёрном.
В тот же момент я вытащил из пространственного хранилища горсть хрустальных шариков и бросил их на землю. С яркой вспышкой шесть моих точных копий, возникнув в воздухе, бросились в рассыпную. Рой смертельно опасных искр, на мгновение зависнув, разделился на части и пустился вдогонку за каждым из них.
Учитывая, что в момент активации одноразовых артефактов я поменялся местами с одним из моих отражений, а также то, насколько они казались реалистичными, неизвестный маг, который всё ещё прятался где-то поблизости, не смог определить настоящего меня.
Одну из копий почти сразу же пронзило энергетическое сверло. Я чувствовал, как мои нервы натянулись до предела. Хотя паук из плазмы временно отвлёк одного мага, реальных успехов у меня всё ещё не было. А мана при этом утекала с сумасшедшей скоростью.
Пока я убегал, струны продолжали исследовать лес. И когда новое сверло рвануло к очередной копии, я почувствовал, где прячется ещё один маг. Недолго думая, я достал оба безымянных зеркальца Анхеля, которые не помогли мне в архиве.
Кусок леса оказался скопирован и перемещён в особое подизмерение. Конечно, у него не было задачи сдерживать высокоуровневых магов, поэтому оно было немного хрупким. Но я тут же, не скупясь, воспользовался ещё горстью артефактов, укрепляя пространство.
Зеркало, которое гасило колебания маны, должно было надёжно скрыть мои махинации. С очередной отвлекающей вспышкой света, заливший весь лес, я переместился в подизмерение. К счастью, неизвестный маг не почувствовал, что я успел временно изолировать его от других. Чтобы справиться с ним у меня был всего лишь один шанс, ведь иначе, если атака провалится, сломать зеркальную ловушку для мага Отречения будет проще простого.
Я не мелочился. Вложив в атаку столько энергии, сколько я ещё никогда не вкладывал, я запустил в противника особую энергетическую струну. Тонкая нить была настолько быстрой, мощной и прочной, что, когда скрывавшийся мистик понял, что происходит, всё уже было кончено.
С сокрушительным хлопком струна разрубила пространственный карман, в котором он прятался, его барьер и самого мага. Мужчина в точно такой же чёрной робе и чёрной маске рухнул на землю.
Подизмерение сразу же пошло трещинами. Судя по всему, напарники убитого почувствовали неладное и в мгновение ока определили расположение моей ловушки. Вот только было уже поздно.
Электрическая змея снова успела ударить меня в спину, вызвав перегрузку ещё нескольких защитных кристаллов под пластинами брони. Вращаясь в воздухе, я швырнул по направлению атаки все одноразовые взрывные артефакты, которые у меня были. Чудовищная огненная волна прокатилась по лесу, доламывая деревянных гигантов, всё ещё упрямо цеплявшихся корнями за землю.
На этот раз мне на удивление повезло, и я смог этой атакой совершенно случайно выбить из укрытия третьего мага. И хотя первый был уже мёртв, пока я отвлекался на него, второй успел разобраться с моим энергетическим пауком.
Маги в чёрном не горевали по поводу убитого товарища. А может, просто умело это маскировали. Не сговариваясь, они синхронно атаковали меня с двух сторон. Зеркальных копий больше не осталось, поэтому огненный рой снова собрался вместе, бомбардируя мой барьер.
Уклониться. Укрепить защиту. Два ветряных клинка улетают навстречу вражескому заклинанию. Мана в воздухе кипит, дестабилизированная постоянными взрывами и столкновениями.
Уклониться ещё раз. И ещё раз. Хотя магов стало меньше, то, что они больше не прятались, позволило им атаковать разнообразнее. Стихии во всю бушевали, угрожая поглотить меня с головой.
Пару раз мой барьер лопался, и магия противников окончательно размолола в труху мои доспехи. Так что прямо сейчас на моей спине красовался огромный ожог, а правая рука висела безвольной плетью.
На этот раз мне было не до безопасности и здравомыслия. Хотя я опасался повторять трюк, который провернул во время сражения с Кираей, я снова потянулся к рунам. Однако это мне не помогло. Чего-то не хватало, и моя кожа оставалась такой же чистой, как раньше.
Мои противники тоже пострадали, но всё же они выглядели намного лучше, чем я, потому что постоянно прикрывали друг друга. Как бы я ни старался разделить их, у меня не получалось. Запасы маны стремительно таяли, а та небольшая горка артефактов, которую я успел подготовить, была полностью израсходована.
В теории я мог бы открыть окно в карманный мир и вызвать на подмогу Анхеля и Ромула, но последствия этого рискованного шага могли быть катастрофическими. В конце концов, они явно не были готовы к сражению. Во-первых, мой вызов застанет их врасплох. А во-вторых, они не были великими бойцами. Анхель — прожжённый теоретик, а Ромул — великолепный артефактор, но без подготовки они вряд ли бы сравнились с магами в чёрном.
Где-то на задворках сознания у меня промелькнула мысль вытащить Кираю. В конце концов, именно из-за неё мне на хвост сели маги из столицы Сцилии или самого Карна. Но я отбросил эту идею так же быстро. Она явно недостаточно восстановилась для битвы, к тому же одного шага навстречу было недостаточно для того, чтобы я стал ей доверять.