Алексей долго созерцал это великолепие природы, пока не понял, что ему просто необходимо пойти туда. Прямо сейчас. Он застегнул теплую куртку и решительно зашагал по дорожке, ведущей к лесу.
Он шел и шел вглубь, наслаждаясь заиндевевшими деревьями, белым пушистым снегом, заботливо укрывающим землю, кусты и ветви. Уже темнело, и вокруг не было ни души. Отдыхающие уже сидели по своим номерам или проводили время в развлекательном центре. Тем более было странным встретить на такой безлюдной тропе одинокого старика.
Он ковылял навстречу Алексею, прямо из глубин леса. И был очень легко, не по погоде, одет: всего лишь в белую, достающую до колен, рубаху простого покроя, да такие же белые штаны. Его длинные седые волосы, усы и борода, делали его похожим на деда Мороза, который вышел на прогулку, забыв свою красную шубу, шапку и посох дома. Старец приветливо улыбнулся Алексею и молвил:
– Здравствуй, юноша!
Тот продолжал пялиться на это чудо природы, пока сзади его кто-то не одернул. Подскочив от неожиданности, он обернулся и увидел Лену с Кирюшкой.
– Мы тебя потеряли! Ждали, ждали дома. Кир проснулся и попросился на улицу – тебя искать. Почему же ты ушел, ничего не сказав нам? – девушка чуть ли не с кулаками набросилась на молодого человека. А он лишь глупо хлопал глазами, переводя взгляд от Лены к старцу, и наоборот. Его удивила реакция любимой. Она ни за что в жизни не стала бы высказывать ему ничего на людях. А тут, она как будто и не замечала стоящего рядом странного старика.
– Она не видит меня, Алексей, – подтвердил его догадку незнакомец.
– Кто ты? Откуда знаешь, как меня зовут? – спросил, наконец, Алеша.
– С кем ты разговариваешь? – уставилась на него Лена.
– Подожди! – он отмахнулся от нее, пытаясь разобраться в происходящем.
– Да ты что! – воскликнула девушка, и вдруг, замерла… С открытым ртом, недоуменными глазами, вопросительно поднятыми руками.
– Что с ней? – поинтересовался он.
– Не бойся, ничего страшного. Она всего лишь уснула… на миг.
– Кто ты, и что здесь происходит? – гневно спросил тот.
– Ты избран, Алексей. Избран, чтобы пройти испытание и стать Повелителем Судьбы.
– Кем? – пораженно спросил тот.
– Повелителем Судьбы, – довольно произнес старец. – Тем, кто видит хитросплетения человеческой жизни, кто отвечает за случайность, кто распоряжается человеческой жизнью.
– Богом? – спросил Алеша.
– Нет, что ты, – засмеялся старец, – никто не может взять на себя роль Бога, но вот повелевать Судьбой – да. При помощи этого камня.
И старик раскрыл ладонь, поднеся ее чуть ли не к носу молодого человека. Камень светился ярким желтым цветом, словно на ладони лежал кусочек солнца.
– Только человек с чистой душой и с добрыми намерениями может владеть этим камнем. Я долго присматривался к тебе и твоим поступкам, ты достоин принять Судьбу в свои руки.
– Но я не хочу…
– Именно поэтому я и предлагаю тебе это.
– Не понимаю… – только и смог сказать Алексей.
– И не надо. Ты это чувствуешь. С того самого дня, когда принял в подарок от Сергея путевку сюда, как сюда приехал, как пришел на это самое место.
– Это все ты? Ты сделал так, чтобы мы сюда приехали?
– Да. Именно здесь, в этом лесу в свое время принял Судьбу и я. Теперь же я слишком стар, чтобы нести этот камень дальше, мне нужен преемник. Если ты достоин, если душа твоя чиста – то ты удержишь его в своих руках.
И старик положил в раскрытую ладонь Алексея Судьбу. Яркий желтый свет ослепил молодого человека, а камень вдруг начал становиться все тяжелее и тяжелее.
– Он такой тяжелый! – воскликнул он.
– А ты думал, что держать в руках Судьбу – легко? – усмехнулся старец. – Удержишь – станешь ее Повелителем.
Алексей старался не уронить камень, с каждым мгновеньем наливавшийся свинцом, рука дрожала от непосильной тяжести. Он отчаянно собирал все свои физические силы, но тщетно. Судьба, вдруг, сорвалась с его ладони и упала на землю, тут же зарывшись в пушистом снегу.
– Я не смог удержать ее! – воскликнул Алексей, встав на колени, руками разгребая снежное одеяло, в поисках камня, но его нигде не было видно…
– Я не достоин, – горько произнес он, и почему-то заплакал.
Мало кому выпадала такая честь, а он не прошел испытание… Он не смог справиться с такой ответственной задачей. Вдруг, кто-то тронул его за плечо. Вытирая мокрые от слез глаза, он увидел стоящего рядом малыша. Кирюшку.
Тот протягивал ему ярко-желтый камень, который удерживал безо всяких усилий.
– Папа, – сказал он просто, – ты потеляль…
– Чистая душа, – прошептал Алексей и взял Судьбу в свои руки. Он вдруг понял простую истину. Чтобы удержать камень, не нужна физическая сила, важна сила духовная. Он улыбнулся и подмигнул малышу.
Бывший Повелитель Судьбы растаял в воздухе. Он знал, что теперь его судьба в надежных руках, и что все будет хорошо.