— Вы уверены, что правильно понимаете смысл слова «любовь»? — уточнил я. — Рита будет заложницей при старике. Он ничего ей не сделает, но и она не сможет…
— Что? — перебил Император раздражённым тоном. — Найти любовь?
— Сколько презрения в вашем голосе.
— То, что дозволено обычным смертным, не дозволено королям! — отрезал Император. — Большая власть — большая ответственность. Рита уже в своём юном возрасте сделает для Империи больше, чем другие люди делают за всю свою жизнь! Она сможет заниматься, чем пожелает. Танцы, пение, фехтование, науки… Чем ещё увлекаются девушки? Ей не будет нужды думать о работе и деньгах, она сможет посвятить всю себя развлечениям и магическому развитию. А когда князь Литовский умрёт, у неё появится шанс стать великой правительницей!
— Марионеткой настоящего Императора, — с фальшивой услужливостью поправил я. — Вашего среднего сына, верно?
— Разговор окончен, — отрезал Император и добавил: — Ты спрашивал цену свадьбы и говорил, что у всего есть стоимость. Что ж… Назови свою цену. Будет проще, если мы всё-таки договоримся. Потому что либо ты станешь моим верным воином, либо у тебя не будет ни одной спокойной минуты. Я превращу твоё существование в ад.
— Всё-таки нашли повод для шантажа? — язвительно подколол я.
Император смерил меня с ног до головы долгим пристальным взглядом и с недоумением нахмурился:
— В тебе слишком много дерзости для юного аристократа. С одной стороны, мне это нравится. Но с другой… подобный гонор приносит проблемы. Ты думаешь, что любой сильный маг может ставить мне условия? Самому Императору? — он постучал пальцами по стакану, наблюдая, как янтарный коньяк плещется о прозрачные стенки. — Нет, никто не может. Любой другой наглый аристократишка уже отправился бы в казематы или в ссылку, в Сибирь, — Император с удовольствием улыбнулся и пояснил: — Я приверженец старых традиций.
— Но? — спросил я.
— О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты — уникум. Только то, что ты — гражданин Российской Империи, укрепило позиции нашей страны. Ты — мальчишка, но тебя уже опасаются лучшие заграничные маги, — Император кинул мне на колени папку с документами. — Мои безопасники отследили четыре заказа на твоё убийство. И это всего за два дня. Появление Повелителя Теней восприняли очень серьёзно. А ведь они не знают даже половины.
— Чего?
Император не ответил — лишь тонко усмехнулся и плавным движением руки сотворил неизвестное мне заклинание. На противоположной стене засияли голубые витиеватые узоры, и образовалась ниша, из которой выехала невысокая подставка. На ней стоял стеклянный короб, под которым лежала открытая книга. Очень древняя книга.
— Экспонат из моего личного музея, — проронил Император. — Я люблю старинные вещи. Особенно — гримуары. Иногда в них можно найти весьма любопытные заклинания. Или истории. Например, о Повелителях Теней. Оттуда я узнал, что Тени, которые прислуживают Повелителям, — это настоящие монстры, — он выдержал небольшую паузу и продолжил: — Монстры, которых Повелитель когда-то убил. А во время спасения Маргариты ты задействовал очень много различных Теней. И среди них я заметил сильных монстров. Первокурсников Академии не отправляют в Данжи настолько высоких уровней. На всякий случай я даже проверил. Вдруг за последние полгода правила изменились.
— И сейчас вы пригрозите мне тюрьмой за незаконное проникновение на охраняемые территории?
— Мог бы, — кивнул Император. — Но не буду. Мои гвардейцы узнали много интересного. Напрямую с тобой это вроде бы не связано, но все ниточки почему-то ведут именно в твою сторону. Странно, не находишь? И возвращаясь к первоначальному вопросу. Как ты смотришь на плодотворное сотрудничество и верное служение своему Императору?
Я склонил голову набок, усиленно размышляя. Технически он загнал меня в угол. Единственный мирный вариант, как разрешить сложившуюся ситуацию, — это работать на государство и яростно демонстрировать всему миру преданность Императору. Он чётко обозначил границы: шаг вправо, шаг влево — это война. Здравомыслящий человек на такое не пойдёт, это ловушка с иллюзией выбора. Ну да, ну да. Пусть Император так думает и дальше. Потому что вообще-то это мне выгодно. Моя цель — получить Императорское разрешение посещать самые опасные Данжи страны и мира — ну, тех его уголков, куда имеет доступ Российская Империя. Так что я добился своего — Император заставляет меня взять то, что я и без того собирался забрать. Как в той сказке — только не бросай меня в терновый куст… Правда, оставалась одна ма-а-а-а-а-а-а-аленькая загвоздка. Свадьба. Я обещал Рите и Саше, что торжество не состоится. И как же быть? Уничтожить князя Литовского? Нет, подозрения падут на Российскую Империю. Разорвать договор? Невозможно. Гм, а если подменить принцессу? У меня тут на горизонте как раз образовалась новая любительница розыгрышей…