Магических талисманов среди трофеев почти не было. Некий браслет, предохраняющий от Созданий Болотной Бездны, был, может быть, и полезен — только вот где находилась эта самая Болотная Бездна? Плащ Седьмого Пророка обладал (как гласила надпись на изрядно потертой подкладке) Властью Предвидения — но то ли эта власть за века истощилась, то ли ее никогда и не существовало… И наконец, Корона Элроса, дававшая ее обладателю силу тысячи душ, оказалась изрядно помята каким-то борцом с черной магией, так что о могуществе пришлось забыть…
Оставив наемников на Турнире Пяти Колец, Айра и Инеррен направились в Храм Смерти. Волшебница пояснила, что лучше будет встретиться с Кэрданом там, а не предпринимать путешествие в Сумеречные Страны. А то мало ли — вдруг Старуха навстречу попадется…
— Нам необходимо поговорить с твоим хозяином, — шепнула Айра на ухо верховному жрецу.
— Но я… о! — Жрец внезапно понял, что от него требуется и какого Хозяина собеседница имеет в виду. — Хорошо. Обряд будет стоить две тысячи монет — он очень опасен.
Без единого слова чародей подбросил на ладони большой сверкающий бриллиант. Неуловимым движением верховный жрец на лету схватил камень, оценил его стоимость (примерно в полтора раза превосходившую названную сумму) и кивнул.
Три жреца в тяжелых черных одеждах пели гимн, воспевающий Справедливую Смерть. Алтарь мерцал, натертый каким-то веществом.
Верховный жрец дотронулся острием меча до огромного гонга. Звук пробрал Инеррена до самых костей.
— ОСТАВЬТЕ НАС, — раздался из ниоткуда холодный голос Бога Смерти.
Жрецы быстро поклонились и, облегченно вздохнув, удалились подальше от алтаря.
Над алтарем сгустилось облако. Оно изменило форму, покраснело — и миг спустя Кэрдан собственной персоной уже находился рядом.
— Вижу, ваше предприятие было успешным, — сказал он. — Итак?
Айра протянула посох.
— Это, лорд Кэрдан, моя благодарность тебе, — волшебница слегка поклонилась, — за то, что соизволил напомнить о моем долге.
Бог Смерти принял подношение и кивнул в знак согласия.
— А вот это — подарок от меня. — Инеррен протянул клетку с вороном. — Я отнял голос у этой птицы, дабы ее крики не оскверняли тишины твоего царства.
— Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, — усмехнулся Кэрдан. — Например, желание мести.
— Месть, лорд Кэрдан? — Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. — Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?
— С вами, смертными, интересно иметь дело, — сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. — Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты…
— Вот они! — раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.
В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.
— Хозяин? — вопросительно посмотрела она на Кэрдана.
Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.
Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти. Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?
— Нет, Старуха: уже слишком поздно, — покачал головой Инеррен. — Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.
(Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание — Испытание Покоем.
— Да ну? — Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. — Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?
— Не угрожаю, — Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? — а вызываю тебя на бой.
Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:
— Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.
— Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, — согласился Инеррен. — Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.
— Да будет так! — Кэрдан торжественно кивнул. — Итак, Старуха: место поединка?