— Ещё хоть слово и завтра, в лучшем случае, опоздаете в Академию! — рявкнул стражник, и вновь все сразу притихли.
Подойдя к решетке, он обвёл сначала взглядом всю нашу компанию, потом перевел его на меня:
— А ты, — я нервно сглотнула от его тяжелого, пронизывающего взора, — можешь идти.
— Почему?! — негодование волной всколыхнулось во мне.
— Мы опросили всех в баре, и все, как один, сказали, что ты в драке не участвовала.
— Врут! Бесстыже врут! — я даже для солидности выпятила грудь, но весь запал сразу сдулся, а грудь вернулась в прежнее состояние, когда стражник снова припечатал меня недовольным взглядом. — Я отмахивалась… чем могла. И, вообще, драка из-за меня началась! А я без своих друзей никуда не пойду!
— Похвальное желание, вот только не в наших принципах и не отвечает букве нашего закона сажать за решетку невиновных…
— Но они тоже невиновны! Говорю же, драка из-за меня началась, точнее из-за того, что я случайно наступила мужчине на ногу. Сэмейрон пытался защитить меня, когда тот мужчина почему-то вдруг напал на меня… И потом…
Стражник поднял руку, призывая меня замолчать:
— И потом всё закрутилось и полетело в разные стороны… — закончил он за меня предложение. — Да, наши граждане ещё не привыкли видеть здесь чужаков. Они несколько… обеспокоены этим. И взволнованы внезапным решением Императора пригласить вас в Академию. Однако скоро, если вы не будете больше влипать в такие передряги, а станете вести себя максимально тихо, как все примерные создания, они смирятся с вашим присутствием.
Он прикоснулся ладонью к решетке, и дверь с тихим, но крайне мерзким скрипом открылась:
— Так что, для блага твоих же друзей, они сейчас посидят тут, пока горожане утихнут. А ещё до рассвета я их выпущу, и они обязательно успеют к церемонии зачисления, — сделав приглашающий жест, мужчина отошел в сторону. — Тебе же уже пора.
Я обернулась и посмотрела на своих новых друзей, моля сказать их хоть слово, чтобы меня тут задержали, однако они лишь помахали вслед:
— Иди, завтра увидимся! — на их лицах я не увидела гнева, недовольства или разочарования. И только лишь по этой причине, извинившись, что они из-за меня сюда попали, и попрощавшись, я сделала шаг наружу.
Закрыв за мной дверь и заперев её, мужчина проводил меня в общий зал, где сидели все стражники. Усадил на кресло, положил на стол передо мной мою сумку, которую я под конец в кого-то бросила, и лист бумаги:
— Распишись внизу, что получила и всё на месте, — он взглядом указал на черную кожаную сумку, — и можешь быть свободна.
— Спасибо, — пробормотала я, не став ничего проверять, и, быстро поставив подпись, схватила сумку и поспешила уйти.
Выйдя на улицу, я остановилась, с наслаждением вдохнула полной грудью свежего воздуха, будто не час просидела за решеткой, а год, и огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, в какой стороне расположена моя таверна.
За эти два дня, что я провела в этом городе, у меня не было ни одной свободной минутки, чтобы побродить по округе. Рано утром начинались экзамены, которые заканчивались уже затемно. Поэтому мой маршрут пролегал по максимально короткому маршруту между Академией и таверной.
Прикрыв глаза, я мысленно представила маршрут от того места, где мы стояли, когда обсуждали, в какой пойдем бар. Потом от бара до полицейского участка. Соединив их вместе, сопоставила со своим привычным маршрутом и примерно поняла, где нахожусь и куда мне идти.
Момент, когда я открыла глаза, совпал с резким порывом ветра.
Уже порядком растрепавшаяся прическа окончательно испортилась, и волосы на мгновение заслонили мне обзор. А когда я откинула их назад, увидела, как у фонтана из ниоткуда возникла фигура в черном.
Внутри всё сжалось от испуга. Потому что сейчас в ореоле мелких капель воды и сгущающегося тумана он ещё больше был похож на призрака. Кончики пальцев закололо, но я даже этого не заметила, потому что ещё один резкий порыв подтолкнул меня в спину к нему.
Когда я сделала этот непроизвольный шаг вперед, пытаясь выровняться, то загадочный фантом исчез. Однако… спустя одно биение сердца он опять появился, но уже прямо передо мной. Все листья в округе зашелестели от налетевшего ветра, мелкий песок и пыль взмыли вверх, закружив вокруг нас, брызги от фонтана разлетелись по округе, заливая брусчатку.
«Тени будут охранять тебя, — вновь прозвучал тот безжизненный голос в моей голове, — если ты того пожелаешь…»
А у меня в этот момент было только одно желание! Бежать! Как можно быстрее и дальше!
Высокая фигура, как я и полагала, примерно на полторы головы выше меня, зависла надо мной, пугая черным провалом вместо лица под капюшоном. И ещё больше тем, что его не касался ветер в тот момент, когда я едва могла устоять на ногах и с трудом удерживала свои юбки от того, чтобы они не взмыли к моим ушам. Будто ветер проходил сквозь него…