- Моя родина, - без колебаний ответила та. - Искаженный Мир.
Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.
"Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там - сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой…"
Закончить фразу она не успела - мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила - это сила Истинного Имени, а его Имя - Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество…
И вновь - простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг - и горизонт будет рядом. Одно слово - Искаженный Мир.
Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках… не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку - ведь у Смерти слуг полным-полно.
Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели - Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.
Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:
Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре - Моердвик, на изящном стуле слева - Джек, а справа… как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!
А ведь почти три дня прошло с тех пор… Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир… одним словом, соответствует своему наименованию.
- Что, проблемы? - спросил Джек.
- Да. Сражение со Смертью, - объяснил чародей. - Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом. - Он протянул мешочек с остатком драгоценностей.
- Ты повздорил с Богом Смерти?! - воскликнула Тень.
- Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, - усмехнулся Инеррен. - А вот со Старухой…
- Ничего страшного, - прогрохотал Моердвик. - И на Старуху бывает проруха.
Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.
Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.
Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного - тысячи бойцов, у другого - только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи - ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв…
Джек многому научил чародея. Некоторые оброненные им фразы, касавшиеся строения миров Миллиона Сфер и Барьеров меж ними, глубоко запали Инеррену в голову. И странный, невероятно рискованный и парадоксальный план победы начал обретать причудливые очертания.
"Да, - думал чародей, тщательно скрывая свои мысли от соратников, - такого хода событий Старуха точно не сможет предвидеть. Не сможет предвидеть - не сможет и защититься."
Наконец, запас демонов у Старухи подошел к концу. И она, словно в добрые старые времена, сама взялась за дело.
Неимоверно тощая и жутковатая даже для Искаженного Мира фигура двигалась по опустошенным землям. Вот он, след. Значит, этот колдун хочет заклинаний? Он их получит…
Торжествующее шипение странного наречия сорвалось со ссохшихся губ. И четверых дерзких окутал Колпак Хаоса; ни одна сила за пределами этого места не могла больше помочь им…
Искривленное лезвие ее косы поймало блеск далеких звезд, которые видны лишь в странах смерти.
- Прощай, колдун, - произнесла Старуха, занося свое оружие.
Ответом были строки рифмованного заклятия:
Коса опустилась, рассекая тело чародея надвое. Но мерный, бесстрастный голос продолжал звучать в воздухе:
Из-под плаща Инеррена выкатился небольшой шарик, мерцавший чернотой самой Бездны, - Око Вечности, которым пользовался Хозяин Судеб. Чародей, разделавшись с Морриганом, не захотел оставлять такой могущественный артефакт без присмотра.