Против своего желания Старуха бросила взгляд на шарик, ее сосредоточенность нарушилась - и Теневое Искусство моментально обрело власть над ней. Смерть пришла слишком поздно.
Колпак Хаоса раскололся под натиском силы Ока, издав зловещий хруст.
Бурлящий водоворот теней мгновенно захватил в свои кольца Старуху и начал сжиматься, одновременно ввинчиваясь в безжизненную почву Искаженного Мира.
Неимоверно громкий треск оглушил всех троих.
То под действием предсмертных чар Инеррена рвался Мировой Барьер, называемый также Гранью.
Последний удар Старухи захватил с собой Тень. Моердвику удалось взмыть вверх, так что он отделался раной. Джек, как всегда, скрылся в сумерках…
Бог Смерти коротко сообщил волшебнице обо всем происшедшем.
- Теперь ты остался без своей прислужницы? - заметила Айра.
Кэрдан кивнул.
- И это избавило тебя от необходимости бросать ей вызов. - Бог Смерти покачал головой. - Все же со смертными иметь дело невероятно интересно.
Такого не случалось на протяжении миллионов лет…
- Так ты не рассержен?
- Нет, пожалуй, - усмехнулся Кэрдан. - У меня имеются несколько претендентов на должность Сборщика Душ. Выберу лучшего, и все будет так, как и раньше. Однако список тех, за кем Старухе надлежало придти в первую очередь, утрачен; за это, собственно, Инеррен и заплатил жизнью.
"Может, и так, - прозвучал внутри ее сознания насмешливый голос Повелителя Теней, - но попробуй только скажи, будто дело того не стоило!"
Он знал, что делал, когда сотворял последнее заклятие: вложив в него всю энергию без остатка, чародей в очередной раз расстался с жизнью; воспользовавшись связью с Источником, он вновь переместил свое сознание в Страну Золотого Покоя - да только не было никого, кто мог бы вернуть его обратно в мир живых. То, что Инеррен делал в Обители Туманов, создавая себе новое тело, было возможно лишь там, и нигде больше. Айра же, не пройдя финального испытания, не владела Ключом…
На границе Искаженного Мира и Домов Боли установлена пентаграмма - плита из черного камня. На ней почерком Айры написано:
Иногда у этой плиты останавливается огромный сгусток черноты - Моердвик, - и приносит слова благодарности единственному смертному, ставшему его союзником.
Порою мимо проходит человек, облаченный в сумерки; он также задерживается на этом месте. Иногда Джек приносит сюда еду и бутылку вина и совершает обряд поминовения - никогда и никому больше он не оказывал подобных почестей…
ЭПИЛОГ
Тень все же исхитрилась вырваться из железной хватки Старухи.
Отчаянный рывок в сторону, сверхтеневое усилие - и она пробила тончайшую пелену, отделяющую Дома Боли от Преисподней.
Лучше бы Тень этого не делала…
Трон из раскаленного железа был сделан точно по форме тела сидящего на нем огненного змея.
- Незваный гость? - прошипел он.
Тяжелые железные цепи опустились сверху и сковали Тень так, что она не могла пошевелиться.
- Итак, назови свое Истинное Имя! - прозвучал приказ.
- Адрагерон, - извиваясь от боли, прохрипела Тень.
- Хорошо, - сказал змей. - Люблю понятливых. А теперь рассказывай!…
Через несколько лет после этого Адрагерон поступил в ученики к огненному змею - одному из Верховных Лордов-Демонов Преисподней, который также был известен под именем Белиал…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ИМЕНЕМ ТЕНЕЙ
Боги будут сопутствовать тебе только в том случае, если ты ступишь на их тропу. А для этого необходима смелость.
ПРОЛОГ
Неимоверно долгое время прошло с тех пор, как Инеррен последний раз пытался пробить Грань, отделявшую океан энергии Источника от миров Миллиона Сфер. Он обладал немалой Силой - и именно эта Сила сейчас мешала ему. Чтобы преодолеть этот Барьер, требовалась помощь извне…
Нет, чародей вовсе не сожалел о своем поступке. Ведь план удался - Старуха, жаждавшая отобрать его жизнь (пусть она даже выполняла свой долг, но ему-то какая разница?), сама очутилась в аду. Не приходится сомневаться в том, что оказанный ей там прием был "теплым" во всех смыслах.
Только вот жизнь Инеррена была утрачена…
Требовалась, он знал доподлинно, самая малость: кто-нибудь должен просто войти в контакт с Источником и помочь чародею вырваться из паутины Власти и Блаженства, из этой Страны Золотого Покоя. Данное им наименование было абсолютно точным. Здесь НИЧЕГО не менялось. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Рай, короче говоря. Но он решительно предпочитал Преисподнюю - там веселее.