- Нет-нет, наемные убийства вовсе не моя специальность, - улыбнулся Рэйден, - я всего только коллекционирую некоторые предметы старины.
- Говори уже прямо: артефакты Искусства, - подхватил Инеррен. - А я стану, так сказать, твоим агентом по их добыче?
- Да. Но, как я уже сообщил, есть некоторые условия.
- А конкретнее?
- Первое и единственное: ты отказываешься от всего, что получил в Источнике. Все знания, вся Сила - этого ты лишаешься. Останется только то, чем ты владел до покорения Обители Туманов. Взамен я дам тебе новое тело - если хочешь, точную копию твоего прежнего, - и ты начнешь жизнь сначала.
- Значит, - уточнил чародей, - я должен отдать все, что получил в Источнике? А после этого мне можно предпринять вторую попытку в получении этой власти?
Рэйден потер подбородок.
- Вероятно. Но пока - ты переходишь в мое распоряжение и обязуешься выполнить три задания. Я не стану требовать от тебя невыполнимого, но не обещаю, что дело будет приятным. Твое решение?
- А у меня что, есть выбор?
- У каждого есть выбор. Значит, ты согласен?
- Ты же знал об этом еще до того, как связался со мной.
Рэйден усмехнулся и повторил одно из замечаний Бога Смерти:
- Вы, люди, такие непредсказуемые…
Инеррен усмехнулся в ответ и начертил на твердой, неподатливой поверхности Грани рифмованное заклинание-клятву. Черные строчки отпечатались на мерцающей поверхности.
Рэйден понял: ЭТУ клятву сдержать пришлось бы даже тому, кто славился своим умением нарушать обещания. Сам-то он обычно выполнял свои обязательства, чем отличался от многих обитателей Высших Сфер, полагавших, что уговор с "низшими созданьями" - не та вещь, которой нельзя пренебрегать. Если в том будет выгода.
Недальновидно. Ведь как раз те смертные, с которыми Боги играли, как кот с мышью, порой смещали их с Трона Вечности. А этот Повелитель Теней способен свалить кого угодно, причем безо всякой поддержки свыше. Правда, он этого еще не знает…
- Великолепно! - Чародей еще раз осмотрел прекрасный зал замка, куда доставил его Рэйден. - Просто нет слов.
- Так и должно быть.
- Ну ладно, восхищения оставим на потом. Твое поручение?
- Минутку… а, вот оно. - Повелитель Молний долго копался среди кучи свитков и записей на столе, прежде чем нашел нужный документ. - Итак, вот карта. Узнаешь места?
- Здесь, - показал Инеррен на южную часть, - находится Аркана с ее Турниром Пяти Колец. Других названий я не знаю.
- Хорошо. Тогда слушай: где-то тут, - указал Рэйден, - находится один древний дворец. В нем имеется одно очень странное сооружение, называемое Вратами Вечности, и представляют они собой… в общем, примерно то, о чем ты как раз подумал. Естественно, у Врат существует Хозяин. Не знаю его настоящего имени, сам он называет себя именно так - Хозяин Врат Вечности.
Чернокнижник.
- Кто? - не понял чародей.
- Гм… Да, тебе это понять будет трудно. Короче говоря, он
использует такую штуку, как Черная Магия. Твоя Сила - Тень, но тебе можно пользоваться в равной степени Светом и Тьмой. Причем, хотя высшие ступени обоих этих искусств не для тебя, комбинируя их, ты частенько получаешь невероятные эффекты. - Рэйден, словно вспоминая забавный момент, слегка усмехнулся. - Ну так вот, его могущество - Ночь, Тьма и такое прочее. Свет ему недоступен, но зато он владеет Высшими Посвящениями Темного Искусства.
Ясно?
- Ты хочешь сказать, что, хотя он знает больше меня, я владею и тем, что ему неподвластно?
- Примерно так, - согласился Рэйден. - Твое первое задание будет состоять в том, что ты пойдешь к нему в ученики, разузнаешь что сможешь о ритуале Вечности, а потом - делай с ним что хочешь.
- Не слишком-то ясно, - протянул Инеррен. - Зачем тебе понадобился ритуал Вечности? Разве посвящения Источника, или чем ты еще там владеешь, недостаточно?
- Мне не нужен сам ритуал, - пояснил Рэйден, - я должен узнать возможности того, кто этот ритуал пройдет.
- То есть, - подытожил чародей, - тебе нужно узнать пределы возможностей Хозяина Врат?
- Точно.
- Тебя вполне устроит, если они окажутся ниже моих?
Рэйден легко поймал конец мысли Инеррена.
- А, так ты хочешь просто вызвать его на поединок? Ну что же… Если ты столь уверен в собственных силах, я не стану отговаривать тебя. Делай как считаешь нужным.
- Если существует простое решение проблемы, - сказал чародей, - значит, оно и есть правильное. Пять против одного.