Чародей быстро пробормотал:
На огненного демона вместо нескольких камней обрушился настоящий водопад! Оглушительное шипение, клубы пара, жалобный стон - и ифрит исчез, будто его и не было.
- Невероятно! - прошептал Шинар.
И как раз в этот момент вконец озверевший Сталкаор нанес удар, сравнимый по мощи со взрывом вулкана. С Инеррена вмиг слетели три из семи его теневых оболочек. Рыжий колдун, потеряв сознание, отлетел в сторону.
- Ловко проделано, - заметил чернокнижник, - я недооценил тебя.
Только не надейся, будто тебе удастся уйти отсюда…
- Я и не стремлюсь к этому, - усмехнулся чародей, видя, что более половины зала уже опустело, а Врата расширились до критических размеров. - Стоит иная задача…
Сталкаор, чувствуя подвох, развернулся. Только этого Инеррен и ждал.
Зацепив жезлом остатки паутины Сил, он тремя штрихами придал узору совершенно новый вид. Шаг в сторону, прыжок. Удар противника проходит мимо, и вот между ними - Врата. Мерцание паутины теперь было видно только чародею. Сплетение рун гласило:
- И ты думаешь, будто МОИ Врата Вечности защитят ТЕБЯ? - злорадно расхохотался чернокнижник. - Мне ведомы все тайны темных миров, все трюки.
Ты хорош, не спорю, - но недостаточно хорош, чтобы справиться со мной!
Вызывающе вскинув голову, Сталкаор шагнул во Врата.
Мраморные столбы сомкнулись. Хруст расплющенных костей и предсмертный крик даже Инеррен, побывавший в Серых Странах и Домах Боли, не мог слушать без содрогания.
Вздохнув, чародей запечатал сомкнутые столбы Врат. Теперь их не мог открыть никто - ибо Врат Вечности, волшебного портала в безымянные миры Великой Пустоты, более не существовало…
2. ИСТИННЫЕ ЧАРЫ
- Верни, пожалуйста, жезлы и браслеты, - сказал Рэйден.
- Но…
- Они принадлежат Судьбе, - твердо проговорил он. - Или ты хочешь бросить вызов Обитателям Высших Сфер?
Почему-то Инеррену показалось, что Рэйден рассчитывает на положительный ответ. Из чувства протеста он решил поступить наперекор - то есть, исполнить первоначальную просьбу.
Два жезла и три браслета (третий был найден чародеем в одном из ящиков чудом уцелевшего стола в том самом зале) легли перед Богом Судьбы, который, однако, предпочитал, чтобы его называли Повелителем Молний.
- Они займут достойное место в моей коллекции, - удовлетворенно промолвил Рэйден. - А у тебя - несколько дней на отдых перед тем, как я дам тебе следующее задание. Куда предпочитаешь отправиться? На Турнир Пяти Колец?
Инеррен коротко кивнул. Рэйден щелкнул пальцами. Мир перед глазами чародея поплыл в разные стороны, а потом он обнаружил себя у восточного входа на Арену, где состязались искуснейшие бойцы, воры, колдуны, стрелки и жрецы всех времен и народов из различных миров Миллиона Сфер…
Звон клинков приковал к себе внимание зрителей. На белом песке рубились амазонка - Инеррен сразу узнал Валерию, которая некогда участвовала с ним в одном предприятии, - и огромного роста лысый тип со шрамом на горле.
Короткие мечи гиганта пытались отвести в сторону саблю Валерии, но та лишь делала легкие обводы, время от времени жаля противника в грудь и живот. Кровь покрывала уже все тело гиганта, но тот словно не замечал неглубоких ран и продолжал наседать.
Притиснув амазонку к забору, он сумел захватить ее саблю меж двух своих клинков. Поворот - и три меча падают на песок. Гигант радостно загоготал и сомкнул на шее Валерии толстые пальцы. Изящное колено амазонки тут же въехало ему в низ живота, пальцы левой руки нажали на глаза, а ребро правой ладони с треском врезалось под ребра.
Стоило лысому разжать руки, как левый кулак Валерии впечатался снизу в его тяжелый подбородок. Затем амазонка отступила на шаг и с разбегу прыгнула, ударив противника двумя ногами в грудь. Тот отлетел в сторону, а, когда немного пришел в себя, у его сердца уже оказалось острие клинка.
- Победа Валерии! - утвердил результат поединка судья. На этот раз судейское место занимал суровый, крепкий тип со шрамом на левой щеке. В бороде его было достаточно седых волос, но старости в голосе совершенно не чувствовалось.
Амазонка слегка поклонилась зрителям и направилась к скамье со своими вещами. Приз - расшитый золотом плащ из тяжелого красного бархата - уже ожидал ее там.
- Ты, вижу, не разучилась фехтовать, - заметил Инеррен, подходя к рядам бойцов.
У Валерии расширились глаза.
- Но ты же мертв!!!
- А что, разве похоже? - удивился чародей.
- Твоя подруга сказала, будто ты заплатил жизнью, избавляясь от преследования Смерти.
- Верно. Но это еще не значит, что я умер.
Воительница некоторое время слушала объяснения Инеррена, честно стараясь вникнуть в их суть. Затем махнула рукой: маги почти все полоумные, а тех немногих, с которыми можно иметь дело, все равно нормальному человеку понять невозможно…
- Что случилось с остальными членами нашей команды? - поинтересовался чародей.