Из глаз лились слезы, легкие горели огнем, но Лаурель ничего не могла сделать, чтобы победить ту темную силу, что душила ее.
В глазах начинало темнеть.
В ушах, наоборот, застучали барабаны, что слышат умирающие светлые эльфы.
Древние Боги призывали ее к себе и…
А в следующий момент она почувствовала жгучую боль на лице, и судорожно вздохнула, огласив тишину Великого Леса своими истошными хрипами.
Чудовище стояло напротив нее, филигранно играясь серебряной эльфийской монетой, заставляя ее гулять между пальцами.
— Достаточно? — спросило чудовище, посмотрев на нее неодобрительно, но с насмешкой. — Если есть желание, могу отвесить и вторую пощечину.
Лучница, восстановив дыхание, озлобленно посмотрела на дьявола во плоти.
Первая же ее мысль была связана с тем, чтобы вонзить свои ногти в его лицо, изорвать его на клочки, ослепить, изуродовать, заставить страдать…
Она снова начала задыхаться.
— Да что ж ты будешь делать?! — изрек человек, вновь ударив ее по лицу второй ладонью. — Знаешь, я не осуждаю чужие нравы, но завязывала бы ты с этим мазохизмом. Честно — неприятно бить женщин. Даже эльфов.
Когда она успокоила дыхание во второй раз, то посмотрела на чудовище повнимательнее.
Высок, но ниже обычного эльфа.
Короткие темные волосы.
Недавно срезанная борода.
При этом — убиралась она явно ножом, которым этот человек уж точно владеет плохо.
Об этом свидетельствовали несколько порезов и неровные края некоторых клочков волос.
Холодные, буквально веющие отрицательными температурами пронзительно синие глаза, правильные черты лица.
И издевательская ухмылка на губах.
Погодите-ка!
Синие!?
Но у чудовищ же зеленые глаза!
Лаурель могла поклясться памятью своих предков, что именно зеленый свет лучился из-под его капюшона, когда…
Когда он уничтожил ее отряд.
— Тебе помочь встать, — он протянул ей руку, прекратив играться с монетой, — или мадам сильная и независимая?
Лаурель отрицательно мотнула головой, отведя взгляд в сторону и сама поднялась на ноги.
— Умничка, — похвалило ее чудовище, вновь протягивая ей половинку лепешки. — На, подкрепись.
С этими словами он буквально насильно всучил ей незамысловатую еду и вернулся к костру.
Он просто сел рядом с ним и протянул вперед к огню свои руки, явно наслаждаясь теплом.
Эльфийская лучница несколько мгновений хлопала глазами, переводя взгляд с чудовища на хлеб в своих руках.
Что происходит?
Почему она еще жива?
Что с ней сделало чудовище в человеческом обличье?
Почему она чувствует боль, задыхается, когда думает о том, чтобы…?
Лучница почувствовала на шее давление, словно кто-то натянул невидимый поводок.
Она провела рукой по шее…
Но лишь для того, чтобы обнаружить прописную истину, которую она уже проверила — магический рабский ошейник, который обладал такими же эффектами, на ней отсутствовал.
Лаурель понимала, что эти вопросы останутся без ответов, если она не задаст их самому чудовищу, сидящему у костра.
Но была и другая причина, по которой ей нужен был огонь, который разводить в лесу эльфы не любили.
У нее начали стучать зубы.
Только сейчас, когда сердцебиение замедлилось, она соотнесла слова чудовища про воду, мягкое ведро и поняла причину, по которой ее одежда прилипла к телу.
И пришла к выводу, что вскочить с пожухлой листвы ее заставила отнюдь не темная магия.
Чудовище вылило на нее ведро воды из реки.
Ледяной воды из реки, берущей начало в верховьях непроходимых гор, возвышающихся над Великим Лесом!
Водой, которой питаются все растения вокруг!
Водой, в которой запрещено находиться, запрещено пить под страхом смерти!
Да что может быть еще более омерзительным, чем то, что делает это существо?!
Сперва расходует драгоценную воду столь безалаберно, словно набрал ее в колодце…
Хотя нет.
Это уже апофеоз его богохульства.
Лучница посмотрела на искаженные скверной вечнозеленые деревья, с которых облетали пожелтевшие листья.
Сперва он перебил рейнджеров и умертвил вековые деревья своей темной магией.
После такого…
Что может быть хуже?
Лесные эльфы убивали и за меньшее.
Девушка, отлепив слипшиеся пряди от лица и машинально расчесав их рукой, чтобы улучшить просушку, медленно подошла и опустилась у костра.
Судя по всему чудовище еще не собиралось убивать ее.
Он сказал, что ему нужна информация.
И нет никаких сомнений в том, как именно он намерен ее получить.