Медленно и чинно, иногда порыкивая в сторону сбившихся в стайки горожан, пантеры прошествовали к замку. Их было около тридцати, с молчаливыми всадниками на спинах, которые сидели, гордо выпрямившись и, не глядя по сторонам. К своему удивлению я заметила, что большинство этих всадников смуглые и черноглазые, и хоть из-за капюшонов их волосы рассмотреть было невозможно, я была уверена, что они брюнеты.
— Вот они, Тёмные эльфы, — пробормотала я, почувствовав, как меж лопаток у меня пробежал неприятный холодок.
Зрелище было красивым, сказочным, но и у меня, как и у столпившихся внизу горожан, оно почему-то вызвало страх.
— Что за тёмные эльфы? — нахмурился Кирилл, и в это время в дверь настойчиво постучали.
Он пошёл открывать, и в зал ворвался маленький вертлявый человечек в ярком зелёном камзоле и штанах, у которых одна штанина была зелёной, а вторая — красной. Раскланявшись каким-то невообразимым па, он представился, как портной альдора, и выхватил из кармана длинную ленту с тем, чтоб обмерить нас. По ходу он тарахтел, что нам не стоит волноваться, одежда готова, просто её надо выбрать в кладовой по мерке. Меня он обмеривал, стараясь не прикасаться, и крайне почтительно, а потом уточнил, нужен ли мне меч или достаточно будет кинжала. Его предупредили, что мы не знаем их языка, потому он яростно жестикулировал, показывая мне на пояс, делал воображаемые выпады мечом и раздвигал руки на длину клинка. Я показала, что мне нужен короткий меч и кинжал. Он бросил внимательный взгляд на наши ноги, радостно закивал и умчался, едва не подпрыгивая на ходу.
После этого пришли две служанки с подносами и выставили с них на стол серебряный кувшин с изысканно выгнутым носиком, блюда со свежеиспеченным ржаным хлебом, ломтями холодного мяса, овечьим сыром и красными яблоками, а также три кубка.
— А ребята маются, экономя фрукты из вакуумных контейнеров! — воскликнул Кирилл, подхватив яблоко. — А они тут, оказывается, растут.
Антон пододвинул мне стул и сел рядом, недоверчиво поглядывая на мясо.
— Только не говорите, что это убитое животное, — мрачно произнёс он.
— Скорее всего, бык, — кивнул Кирилл. — Но ты можешь это не есть. Хлеба и сыра вполне достаточно, чтоб выжить.
— Да, уж… — пробормотал он, почти с отвращением глядя на мясо. — А в кувшине вино?
— Надеюсь, без воды, — усмехнулся Кирилл, наполняя кубки. — Ну, с новосельем!
Вскоре появились молчаливые слуги с тремя стопками одежды, поверх которых лежали кованые пояса. Ещё один нёс в руках три пары сапог, отделанных узорчатыми металлическими пластинками, а под мышкой — три меча в ножнах и кинжалы. Вся одежда и сапоги оказались нам впору. Это были штаны и камзолы из тонкого цветного сукна, льняные рубахи, лёгкие кольчуги и белые тоги. Причём моя одежда была из более тонкой светло-голубой ткани, а туника отделана изящной серебряной вышивкой. Мечи для мужчин были обычной длины, а мой — чуть короче, в золотых ножнах с изысканным орнаментом. Из кинжалов я, по праву старшего, выбрала себе узкую мизерикордию в ножнах, украшенных малахитом.
— Нам оказали честь, — заметил Вербицкий, застёгивая пояс с ножнами. — Носить тоги имеют право только рыцари.
— Ну, да, а на командире столько золота и самоцветов, что её нужно перемещать в застеклённой витрине, — усмехнулся Кирилл, поглядывая на мой чеканный пояс.
— Я бы предпочла не надевать тогу, — заметила я. — Такие длинные юбки я ношу только дома.
— Привыкните. В средние века наши рыцари носили такие же штуки, только они назывались туники.
— Туники были тоньше и короче, — возразил Антон. — А эти путаются перед ногами.
— Ничего не путаются! — возразил Кирилл. — Пройдись и убедишься. Туники шились безрукавкой с разрезами по бокам, а тут полоса ткани с прорезью для головы, она ничуть не стесняет движений!
— Ладно, не ссорьтесь, мальчики, — остановила их я. — Главное, что мы одеты по местной моде, и у нас есть оружие.
Антон вытащил меч и эффектно крутанул им, рассекая воздух. Выглядел он убедительно, но я была не уверена, что он сможет быть таким же ловким в бою. Другое дело Кирилл, который уже пристроил под тогой свой японский меч и контейнер с сюрикенами, а метательный кинжал сунул за голенище сапога.
Вскоре появился Алонсо и, окинув меня внимательным взглядом, кивнул.
— Выглядите отлично, — моих спутников он теперь в упор не видел, видимо уже предвкушая роль маршала при Орлеанской деве. Ага, этакий Жиль де Ре. — Сейчас мы пойдём в тронный зал, где скоро начнётся церемония с участием всех приглашённых гостей. Церемониймейстер проводит вас туда, где нужно встать. Говорить ничего не придётся. Если альдор захочет с вами побеседовать, то это произойдёт позже, во время пира. Пока же он просто посмотрит на тех, кто явился, скажет несколько слов. После этого местные проследуют в храм Девы Лардес. Участие в ритуалах для остальных — по желанию, но я б не советовал. Это скучно и долго, к тому же придётся всё время стоять. Это время лучше использовать для сна, потому что вы устали с дороги, а день будет долгим. После храмовых ритуалов состоится травля медведей и оленей. Местные это любят, но для вас это слишком дикое и кровавое зрелище. Потом будет состязание певцов. Вот там лучше присутствовать, чтоб великий альдор не решил, что вы его игнорируете. Да и вообще, я слышал, ваш экипаж всегда ездит на всякие фольклорные тусовки, так что вам понравится. После состоится пир, который продлится до ночи. Как стемнеет, можно встать, поклониться альдору и, если он не задержит, идти спать.
— Насыщенная программа, — одобрила я.
Выйдя из башни, мы пошли по замку. Я могла оценить его просторные залы, украшенные яркими гобеленами и вышитыми коврами, резной мебелью и мозаичными или деревянными наборными полами, стрельчатыми окнами и высокими сводчатыми потолками. И прежде всего их убранство поражало каменной резьбой, очень изысканной и тонкой. Взгляд то и дело натыкался на витые колонны, узорчатые арки, целые карнизы из каменного кружева, изящные башенки, фронтоны и бордюры. Несмотря на всё многообразие декора, чаще всего повторялись мотивы рыцарского оружия, щитов, короны и, конечно, грифоны. Проходя по открытым галереям, я любовалась внутренними двориками, мощёнными разноцветной плиткой или засаженными деревьями, кустами и цветами.
— На Алкоре такого нет, — произнёс Кирилл, догоняя меня. Он с детства интересовался искусством, в том числе инопланетным. — У них работа по камню гораздо грубее. Зато здесь почти нет живописи, заметили?
— Мне кажется, здесь сильно влияние Земли, — глубокомысленно заметила я. — Их камнерезное искусство похоже на португальский стиль мануэлино и на пламенеющую готику.
— Пожалуй, — задумчиво согласился он. — А вот отсутствие картин, действительно, странно. На Алкоре одним из основных направлений изобразительного искусства является замковая живопись. Даже портретов нет…
— По местным обычаям, плоские изображения допустимы только в храмах при изображении сложных мифических сюжетов, — снизошёл до ответа Алонсо. — Здесь предпочитают объёмные формы, в том числе раскрашенные статуи. И в этом местным мастерам нет равных. Король Ричард даже приглашал мастеров в Сен-Марко, чтоб сделать несколько статуй Армана Миротворца после его смерти. Они провозгласили его святым и поклоняются его гробнице.
— Хороший наверно был парень, — заметил Кирилл.
Пройдя по анфиладе пустых комнат, облицованных деревянными панелями, мы неожиданно влились в поток гостей, медленно текущий по широкой галерее. Вдоль её стен между витыми колоннами под резными балдахинами высились статуи рыцарей в коронах, с мечами и щитами, на которых красовался вставший на задние лапы грифон с расправленными крыльями и хищными когтями на лапах. Впереди виднелись высокие дубовые ворота в арке из искусно выточенных из камня перевитых лентами дубовых ветвей. К нам тут же подошёл рыцарь с эмалевым медальоном на массивной золотой цепи и небрежным жестом отослал Алонсо. На сей раз тот не посмел спорить, и с покорным, хоть и разочарованным видом удалился. Рыцарь, который, скорее всего, и был церемониймейстером, учтивым жестом предложил нам следовать за ним и пошёл мимо медленно движущегося потока к дверям. Ему уступали дорогу, потому скоро мы вошли в тронный зал.