Накаркал, старикан. В том селе я задержался без малого на месяц и чувствовал себя настоящим Шерлоком Холмсом, который расследует преступления. Я искал улики — любые малейшие зацепки, которые могли бы указать, где скрывается Кислотная Улитка. Монстр же, словно почуяв, что его выслеживают, затаился — убивать продолжал, но уже не так часто, как раньше. Сельчане были благодарны и за это, подкармливали меня вкусняшками и уговаривали остаться, даже невесту подыскали.
Не знаю, на сколько бы я ещё остался в селе Лужайка, если бы не сельская детвора. Как-то раз, когда я сидел на улице, они играли в прятки, и один из малышей воскликнул:
— Если бы я был муравейчиком, вы бы меня ни в жизнь не нашли!
В тот момент меня осенило. Ни один охотник даже не предположил, что Кислотная Улитка может обладать способностью уменьшаться — их видовыми навыками были Растворение, Отравление и Кислота, иногда попадались Улитки с Ядовитым Дождём и Слизнями. Кислотная Улитка, которая способна изменять свой размер и прятать магическую ауру? Чушь! Но иного объяснения я не видел. Только вот была одна загвоздка… Во-первых, я ещё не обладал силой Анаксагораса — он бы моментально просканировал территорию на километры вокруг и почувствовал монстра, даже если тот прятался. А во-вторых, ну… я находился в деревне, где было о-о-о-о-о-очень много улиток.
Следующие две недели я уничтожал всех улиток без разбора. Жители села нарадоваться на меня не могли — эти садовые вредители быстро размножались и ещё быстрее жрали урожай.
— Марк, заходи ко мне завтра. У меня на клубничных грядках куча улиток!
— Марк, спасибо, огурцы так хорошо разрослись!
— Марк, а тебя колорадские жуки не интересуют?
Но мои старания не были напрасными! Через пятнадцать дней, когда я взял стотысячную по счёту улитку и собирался раздавить её, она внезапно увеличилась, вылезла из раковины и попыталась накрыть меня своим липким туловищем, истекающим кислотой. Я разрубил её на мелкие кусочки за пару минут — тварь не обладал боевыми способностями и, видимо, на людей нападала всегда из засады. Для сельчан я стал героем, в честь убийства Кислотной Улитки они закатили пирушку.
Когда я уезжал, староста отвёл меня в сторонку и попросил:
— Дай, пожалуйста, адрес, куда можно высылать благодарности.
— Да вы меня и так наблагодарили на сто лет вперёд, — я усмехнулся.
— Нет, ты всё-таки дай, — покачал головой он. — Меня ж не простят, мозг выедят чайной ложечкой.
— Ладно, ладно, только ради вас, — на клочке бумажки я написал свой московский адрес.
Староста бережно его разгладил, спрятал в карман и уточнил:
— Невеста точно не нужна?
— Нет уж, спасибо!
Село Лужайка не забыло меня до самой моей смерти — каждый год, всё лето и осень, они присылали в Москву ящики с овощами и фруктами. И там всегда лежала записка: «Всё спокойно. Улитки разбегаются, как только слышат твоё имя. Их долю от урожая отправляем тебе».
— Кислотная Улитка! — прошипел я и оттеснил ребят подальше от пещеры, в коридор, и навёл луч фонаря на колпачок, который отбросил. Он растёкся по земле пластмассовой лужицей.
Сначала нужно понять, какими способностями эта тварь обладает. Не хотелось бы, чтобы кого-нибудь случайно задело Ядовитым Дождём. Я сконцентрировался. Так… Всё стандартно. Кислотная слизь, которая разъедает органические и неорганические материалы. Дохлый крокодил довольно быстро разлагался в тех местах, где соприкасался с полом, покрытым слизью. Сразу мы это не заметили, потому что требуется пара минут для того, чтобы запустилась реакция.
— Можно я? — жалобно подняв брови, попросил Егор. — Ты уже три пещеры очистил, даже мечом не дал помахать. Практики бы побольше…
— В следующей помашешь, — отрезал я. — Наши сапоги оплавятся до того, как ты успеешь убить монстра. Хочешь сражаться с обожжёнными пятками?
Я не был специалистом в строении улиток, но, когда включил ранговую способность, чётко почувствовал — у экземпляра перед нами есть нервные окончания. Недолго думая, я выкрутил их на полную мощность, и тело Кислотной Улитки пошло волнами и начало скукоживаться, прятаться в раковину. Всё закончилось быстро — на блестящий пол выпал рубиновый кристалл и зелёнка. Мы решили их не подбирать, чтобы не рисковать понапрасну. Всё равно этого добра у нас уже целая сумка.
— А как перебираться на ту сторону? — озадачился Егор.
— На крокодилах, — ответил я.