Он какое-то время стоял, вглядываясь в темноту, в которой ощущалось осторожное движение.
— Эрик? — позвал он.
В темноте вспыхнули две красные точки, два маленьких тревожных, лихорадочных огонька, напряжённо вглядывавшихся в него.
— Это доктор МакЛарен, — мягко проговорил Джулиан. — Ты звал меня?
— Да.
Это был даже не возглас, а отзвук дыхания. Из темноты появилась тёмная фигура и бледное лицо, с тёмными провалами глаз. Чёрные волосы второго помощника были спутаны и слиплись, губы потемнели. Чёрная куртка «хамелеона» была расстегнута, футболка порвана и под ними проглядывало худое голубоватое тело. Джулиан тревожно осматривал его, а потом подошёл и, взяв руками его голову, тут же почувствовал под пальцами, лёгшими на виски, холодное пульсирующее покалывание.
— Кто это сделал с тобой? — спросил он.
— Я сам…
— Не говори ничего, — остановил его Джулиан. — Просто вспомни, что можешь. Я пойму.
Он закрыл глаза и погрузился в путанные воспоминания Эрика, и спустя минуту снова взглянул на него.
— Кровь Короля драконов?
— Вы знаете, что это? — Ченг с надеждой смотрел на него.
— Нет.
— Я болен, док. Мне плохо. Я чувствую, что должен пить кровь, но не могу. И не смогу. Легче было бы умереть, но, боюсь, у меня не получится.
— Пойдём наружу… — начал Джулиан, но Эрик замотал головой.
— Я не хочу… Мне мешает свет.
— Я должен посмотреть на тебя при естественном освещении. Несколько минут, потом вернёмся сюда.
Эрик уступил и поплёлся к выходу из пещеры. Снаружи едва занимался рассвет, и голубые небеса бледно сияли, наполняя свечением прозрачную дымку тумана, окутывавшего вершины деревьев под горой. Выйдя из пещеры, Эрик поморщился и прикрыл глаза рукой. Джулиан внимательно осмотрел его. Кожа была бледной и приобрела синеватый оттенок, губы и тени вокруг глаз были просто синими. На руках проступили тёмные вены, ногти почернели.
— Почему тебе не нравится находиться на свету? Резь в глазах? — Джулиан положил руку на его грудь. Сердце едва билось, дыхание было слабым. — Ты когда последний раз ел?
— Несколько дней назад. У меня почти не осталось концентрата. Приходится экономить. А свет… Нет, никаких особо неприятных ощущений. Просто не нравится.
— Это истощение. Прими двойную дозу концентрата, посмотрим, что получится. И не волнуйся, я принесу тебе столько упаковок, сколько будет нужно. Давай.
Эрик кивнул и послушно достал из ячеек на поясе две капсулы и выпил их содержимое. Краски начали стремительно возвращаться на его лицо, вены на руках посветлели. Через какое-то время он выглядел почти как обычно, если не считать спутанных волос и того, что привычная оливковая желтизна его кожи стала пергаментной.
— Ну, вот, так лучше, — кивнул Джулиан. — Твой организм по пока неясной мне причине требует больше питательных веществ, чем раньше. Что ещё?
— Я вижу ауру вокруг предметов. У вас она золотистая, то с фиолетовым, то с зелёным отливом, но проглядывают чёрные лучи.
— Я знаю, — кивнул Джулиан. — Что ещё?
— Я слышу, как бьётся ваше сердце и течёт ваша кровь. А ещё по ночам мне хочется превратиться в чёрную собаку или в ястреба.
— Пробовал?
— Нет. Я хочу превратиться, чтоб отправиться на охоту, а эта идея мне уже не нравится. Мне снятся сны, плохие, чёрные, мне снится сила и могущество. В этих снах я очень жесток, я убиваю людей и пью кровь. Мне нравится вызывать в людях ужас и безысходность. На грани пробуждения я испытываю от этого удовольствие, а проснувшись — страх и отвращение. Ночью я относительно спокоен, а днём появляется мучительное чувство неудовлетворённости. Мне кажется, я много могу, но не хочу даже пробовать. Я превращаюсь в демона-вампира, и мне это не нравится. Думаете, это может быть правдой?
— В этом мире всё возможно. Послушай меня Эрик, — Джулиан присел на траву возле входа в пещеру, — то, что ты подвергся магическому воздействию, не вызывает сомнений. Магия эта тёмная, и её природа мне не понятна. Она вызвала в тебе трансформацию, которую ты чувствуешь, но не принимаешь. Иногда, чтоб понять, надо принять.
— То есть смириться с этим и стать демоном? Как вы? — Эрик опустился рядом на колени и присел на пятки.
— Я говорю тебе это, потому что знаю, что это такое. У меня тоже не было выхода, когда это случилось. Я тоже бился головой о стены. Потом смирился с неизбежным, и развернул это во благо.
— Как просто…
— Нет, не просто. Напротив, очень сложно. Порой кажется, что невозможно. Но пока иного выхода я не вижу.
Эрик покачал головой.
— Я всю жизнь ненавидел свою болезнь, док. Я не хочу погружаться в неё дальше, понимаете? Лучше смерть.
— Странно, — Джулиан откинулся на стену и посмотрел на Эрика, — этот мир даёт всем именно то, чего они желают. Желают по-настоящему, в самой глубине души, порой даже не осознавая этого.
— Нет, — упрямо покачал головой Эрик. — Я этого не хочу, никогда не хотел. Даже в детстве, читая книги о хороших вампирах, борющихся со злом, я не завидовал им. Я просто не мог ими восхищаться. Они были для меня ещё большим извращением, чем я сам. И если у меня нет другого выхода, я придумаю, как с этим покончить.
— Не торопись. Подожди, присмотрись к себе и своим ощущениям, а я попытаюсь выяснить, что такое кровь Короля драконов, и нельзя ли повернуть процесс вспять.
— Думаете, это возможно?
— В магии нет ничего невозможного, но добиться чего-то чрезвычайно сложно. Я обещаю, что буду искать. И если найду, принесу это тебе. Может, тебе лучше вернуться на баркентину?
— Я не уверен в себе, док, — вздохнул Эрик. — Старпом вернулся? Вот, пока он не вернётся, я тоже не вернусь. Я знаю, что, если что, Хок сможет меня остановить. Он будет приглядывать за мной, и в случае чего примет правильное решение. А пока я останусь здесь. Тут на мили вокруг нет людей. Я останусь возле этой пещеры, буду медитировать, заниматься ци-гун и слушать себя. Может, вы и правы, и моё безнадёжное настроение вызвано голодом. Если у меня будет достаточный запас пищи, я смогу поддерживать себя в нормальной форме. В голове прояснится, я смогу наблюдать за собой и, может, пойму, что со мной происходит. Но в любом случае, постарайтесь избавить меня от этого. Мне не нужно никакое могущество. Я боюсь, что не совладаю с ним. Вы же знаете, что я уже однажды из-за всего этого утратил человеческий облик. Я даже ранил Стэна Стаховски и чуть не убил Тонни. Где гарантия, что это не произойдёт снова? Может, не сразу, а постепенно, эта сущность завладеет мной, и я начну пить кровь. Нет, док, только не это. Я хочу жить нормальной жизнью, или хотя бы такой, какой жил до этого.
— Хорошо, я сделаю всё, чтоб избавить тебя от того, что тебе не нужно. А пока я должен оставить тебя ненадолго. Вернусь через час и принесу запас концентрата и обогащённую сыворотку на случай сильного голода.
Он поднялся. Эрик задумчиво смотрел на него.
— Захватите для меня светошумовую гранату, — попросил он. — На всякий случай.
Джулиан со вздохом опустил голову, потом снова взглянул на Эрика.
— Ладно, только не делай глупостей, чтоб мне не пришлось жалеть о своей уступчивости.
Когда через час Джулиан вернулся к пещере, Эрика там не было, но вскоре он появился. Он поднимался по склону из долины, где должно быть, протекала река или ручей. Он был обнажён по пояс, с мокрых волос на бледные плечи стекала вода. По пути он разложил выстиранную куртку на широком валуне и, увидев Джулиана, быстро поднялся к нему.
— Как себя чувствуешь? — спросил Джулиан, передав ему термоконтейнер с запасом сыворотки и концентрата.
— Лучше, — кивнул Эрик и скрылся в пещере, чтоб спустя минуту вернуться уже без контейнера. — В голове прояснилось, и хоть мне по-прежнему страшно, я больше не ощущаю панического ужаса. Наверно всё дело в голоде.
— Твой голод страшнее любого другого, — согласился Джулиан и достал из кармана цилиндр светошумовой гранаты.
— Спасибо, док, — Эрик повертел её в руках, а потом взглянул ему в глаза. — Не беспокойтесь, вам не придётся ни о чём жалеть. Я применю это последнее средство только в случае, если иначе не смогу спасти кого-то от себя. Но, думаю, что всё обойдётся.