— К королю с этим идти нельзя, малыш Айолин. Он повесит на дереве за такое предостережение, хотя, я полагаю, что то, что говорит Александр, — правда. Вспомни рассказы Беренгара о северных горах. Они для равнинного войска тоже трудно проходимы, а ведь они ниже и более пологие. Всадники Беренгара всегда крепче нас держались в сёдлах, а их кони с длинными ногами и короткой спиной прыгали, как зайцы, цепляясь маленькими копытами за любой выступ.
Айолин задумался, рассматривая свой опустевший кубок.
— Повернуть назад мы не можем, — вздохнул он, — хотя я бы это сделал прямо сейчас. Король хочет заполучить Алмазное Сердце и ради этого готов положить хоть всю армию. Значит, идти нам придётся. Единственное что мы можем сделать на этом этапе, это воспользоваться твоим советом и провести разведку. Кто-то должен пройти впереди войска и проверить весь путь до Грозовой горы, убедиться, что все ориентиры на месте, и сообщить обо всех препятствиях, которые нам там встретятся.
— Я могу пойти… — начал Карнач, но Марк покачал головой.
— Это дело разведки, а не гвардии короля.
— Причём обычной разведки, — кивнул Айолин. — Вперёд пошлют разъезд кавалеристов капитана Риккардо. Трудно будет убедить короля не соваться в горы сломя голову, а подождать, пока вернутся разведчики. Он увидел на горизонте скалы и думает, что Грозовая гора уже перед ним. Препятствия его не пугают…
— Может, потому, что он ничего о них не знает, — пожал плечами Марк.
— Я пойду к де Сансеру, — поднялся Айолин. — Подождите меня здесь. Я скоро вернусь и скажу, к чему мы пришли.
Он вышел из шатра, а Марк обернулся к Карначу и, взяв кубки, отодвинул их подальше.
— А теперь расскажи мне, дорогой друг, чем война в горах отличается от обычной.
Айолин вернулся больше, чем через час, и к тому времени настрой у де Сегюра стал ещё менее оптимистичным. Он сидел, откинувшись на низкую спинку стула, и рассматривал чеканный узор на кубке, который вертел в руке. Александр кратко пересказал ему содержание теоретического курса горной десантной подготовки, опуская в рассказе то, что было связано с применением современной техники и специального снаряжения. И даже в этом контексте картина предстоящего перехода через горы выглядела довольно безрадостной.
— Ладно, — наконец, пробормотал Марк, взглянув на вошедшего Делвин-Элидира. — На Грозовой горе обитает этот чёртов колдун, и у него в услужении есть люди, которые как-то туда добрались. Неподалёку от горы стоит цитадель Девы Лардес, в которой есть гарнизон рыцарей луара, и они тоже как-то добираются туда с равнины. Где прошёл один, пройдут и другие. Только нужно всё хорошо разведать и продумать.
— Нам с трудом удалось уломать короля повременить с выступлением, — сообщил Делвин-Элидир, устало опускаясь на свою скамью. — Он готов был выступить следующим утром, и де Бове собирался его в этом поддержать. К счастью, всегда осторожный Вайолет вмешался, и убедил их в целесообразности длительного привала, сославшись на усталость войска и необходимость подтянуть отставшие обозы. Ричард согласился выслать вперёд конную разведку. Я предлагал отправить туда тебя, — он взглянул на Марка, — подумав, что капитан Карнач может составить вам компанию, но король и слушать об этом не захотел. По его мнению, достаточно будет нескольких всадников Риккардо. Они уже выехали.
— Зря их отправили, на ночь глядя, — пробормотал Карнач. — Ночью в горах дорогу не разглядеть.
— Подождём, — сумрачно взглянув на него, проговорил Марк.
Привал в предгорье неожиданно начал затягиваться. Следующий день прошёл спокойно, если не считать того, что на посты со стороны леса было совершено нападение, которое удалось отбить с помощью стоявших рядом лагерем наёмников. Самым странным было то, что поймав несколько разбойников, солдаты обнаружили, что это грязные, одетые в лохмотья и вооружённые до зубов женщины. Они с ненавистью смотрели на мужчин, при первой же возможности кидались на них, пытаясь вцепиться в противника зубами и выцарапать глаза, и называли себя лесными сёстрами. Поняв, что держать их в плену опасно и бесполезно, их повесили на деревьях вокруг лагеря для устрашения прочих. Больше на лагерь никто не нападал, а к концу светлого дня войско облетела радостная весть: из Магдебурга прибыл граф Блуа, предусмотрительно закупивший там продовольствие и нанявший для охраны своего обоза маленькую армию. Пребывавший в мрачном настроении король воспрянул духом и тут же обласкал графа, подарив ему свой золотой браслет и подняв в честь него чашу за ужином. Однако эта радость была омрачена тем, что никаких вестей от разведчиков, отправленных в горы, не было.
К тому же ночью караульные на краю лагеря возле дороги заметили на одной из скал яркий огонь. Туда тут же направили разведчиков. С огромным трудом они вскарабкались на плоскую вершину по горной тропе, некоторые особо крутые участки которой были снабжены выдолбленными в твёрдой породе ступенями. На вершине они увидели большой костёр, разожженный из целого штабеля хорошо просушенных и аккуратно уложенных брёвен. Тут же в стороне стояла хижина, в которой, видимо, постоянно жили люди, потому что здесь было три койки с тёплыми одеялами, запас еды и воды, а также очаг и посуда для приготовления пищи. По ветоши, точилам и пузырьку с минеральным маслом разведчики определили, что здесь жили воины, которые тщательно следили за состоянием своего оружия. Лежавшие в стороне заготовки и перья говорили о том, что на досуге они занимались изготовлением длинных тяжёлых стрел.
Теперь этот домик был пуст. Запалив костёр, жившие там воины ушли, прихватив своё оружие и готовые стрелы. Эта находка сильно встревожила де Сансера, потому что стало ясно, что цитадель Девы Лардес предупреждена о подходе армии, и уже готовится к отражению нападения. Этот вывод, а также то, что отправленные в горы шесть разведчиков не вернулись и не дали о себе знать и на следующий светлый день, привели к тому, что даже граф де Бове встревожился и уговорил короля отправить следом ещё один разведывательный отряд. На сей раз в разведку отправили два десятка всадников, вооружённых не только мечами, но и арбалетами, но и они пропали в горах.
В лагере снова поползли слухи о таинственных опасностях, грозящих армии на горных дорогах. Ещё один светлый день прошёл в томительном ожидании, после чего король распорядился отправить на разведку отряд самых лучших и проверенных разведчиков-кавалеристов, который на сей раз возглавил сам капитан Риккардо. Они выехали утром светлого дня, и уже к его вечеру вернулся посланный капитаном всадник, сообщивший, что они нашли тела тех, кто ушли первыми. Они погибли в узкой ложбине между скалами от стрел, выпущенных сверху, должно быть, попали в засаду. Это было первое и последнее сообщение, полученное от тех, кто ушёл в горы.
Сам король расспрашивал вернувшегося кавалериста о дороге в горах, но ничего утешительного не услышал. Разведчик сказал, что каменистая дорога сразу же поднимается вверх по склону, а потом петляет среди скал. Местами она засыпана камнями до такой степени, что идти приходится по узкому краю или по осыпи осколков. Местами дорога и вовсе пропадает, и тогда остаётся только пробираться по камням через острые гребни скал, подняться на которые иногда бывает трудно, потому что мелкое крошево осыпается под копытами коней и они съезжают назад. К тому же из-за этого нужно отклоняться в сторону в поисках подъёма, а потом снова искать дорогу.
Выслушав его с мрачным видом, король созвал военный совет, чтоб обсудить полученные сведения. Было ясно, что пройти всей армией через горы будет сложно, к тому же там орудуют некие силы, которые уже уничтожили один отряд, а, возможно, та же участь постигла и два других. Он намеревался на сей раз отправить в горы сотню хорошо вооружённых рыцарей, способных устоять при нападении и, пусть понеся некоторые потери, продолжить свой путь. Однако барон Делвин-Элидир снова повторил своё предложение направить туда отряд барона де Сегюра, усилив его гвардейцами, имеющими опыт действий в горах. На сей раз его поддержали барон де Сансер и граф де Бове.
— Я думаю, ваше величество, — заявил граф, — что в данном случае значение имеет не количество отправляемых туда воинов, а качество их подготовки. Барон де Сегюр — опытный разведчик, а капитан Карнач обладает необходимыми знаниями. Они смогут пройти по горам и представят нам столь необходимые сведения о дороге.