И до поры, как и с Вердлемом Серафом, поделать с этим ничего нельзя…
Пускай гончие лорда Истрима, промчав по окраинам столицы и запутанным лабиринтам канализаций, привели имперцев к подземным уровням дворца виконта, этот визит, даже ограничься он простым обменом «любезностями», неизбежно выльется в высказанное Синодом «фи».
— Здесь нет и не может быть никаких сопротивленцев, — убеждённо заявил продолжающий свой спектакль Вердлем Сераф.
А в следующий миг дворец-шпиль сотряс мощный взрыв. Магический взрыв. Эхо высвободившегося колдовского могущества пронеслось по этажам огромного здания, словно волна. Император и виконт оба ощутили его.
— Тогда что это? — Повелитель Тьмы спрашивал, но знал ответ: его цель была здесь.
— Нападение, — не моргнув глазом ответил виконт.
***
К чести виконта, это действительно было похоже на нападение: покорёженные стены, разбитая мебель и трупы стражников в белой броне. Вердлем Сераф разглядывал устроенный в его доме беспорядок без какого-то видимого сожаления. Как его не трогала потеря выполненной на заказ дорогой мебели, так его не трогали и смерти его людей. И даже превратившиеся в мусор драгоценные предметы искусства, некогда украшавшие ставшую полем боя часть дворца, были лишь незначительной утратой. С его богатствами всё это будет восстановлено в прежнем величии и блеске моментально.
А вот Императору вспомнились голые коридоры Железной Цитадели. Во всей императорской твердыне едва ли нашлось бы столько всякого драгоценного хлама, сколько сгинуло во дворце Серафа в одном небольшом, в общем-то, взрыве. Обстановка в императорском доме была предельно аскетичной. Отчасти, потому что самому Императору не было до роскоши дела, отчасти — потому что Империи больше требовались ресурсы на войну, чем праздные украшения. Пуская с молотка все захваченные ценности, которые не были деньгами, или не могли быть переплавлены в деньги, Вечный Трон направлял полученные от продаж доходы на нужды своих многочисленных фронтов.
— Мой Император, только взгляните, — указал Вердлем на «обновлённую обстановку» своего дворца, — мой дом подвергся нападению. Я жертва, а не преступник! Империи следовало бы озаботиться, и схватить виновных, а не предъявлять невинным гражданам такие страшные обвинения.
— Вас ни в чём не обвиняют, виконт, — устало выдохнул Император: он предчувствовал, что всё сведётся к чему-то подобному, когда подчинённые прибежали к нему, беспомощно пождав хвосты, и сообщили, что их победоносное шествие по следам Винда Райвола сотоварищи застопорилось перед дверями виконта Серафа. Для визита к этому субъекту Империи требовался целый Повелитель Тьмы.
Видимо, пока не начнёт действовать «Копьё Тьмы», Императору так и придётся терпеть этого субъекта.
Через мгновение появился один из слуг виконта — тоже в ошейнике-подавителе, но одетый куда лучше всех остальных лакеев. Это оказался личный канцлер виконта. Очевидно, даже верность подобного типа людей Сераф считал необходимым подтверждать с помощью колдовства.
— Нарушители ещё здесь, господин, — слуга обращался только к виконту, и старался говорить как можно тише, но Император всё равно услышал его.
— Найдите их, — дал жест своей немногочисленной свите Повелитель Тьмы. Сейчас он страшно жалел, что в дом Серафа нельзя было нагрянуть с целой армией — тех гвардейцев, что были с ним, могло не хватить для захвата цели. Остальные ждали снаружи и, стоило надеяться, озаботились оцеплением дворца.
— Мой Император, в этом нет необходимости, — попытался остановить имперцев Сераф, — моя стража со всем справится сама. Навести порядок — моя обязанность, как хозяина дома.
Но имперские бойцы слушались только приказов своего владыки, и уже выдвинулись на поиск цели. Император же обратился в себя, намереваясь ощупать дворец с помощью тёмных дланей. Увы, прежде всего он ощущал страшно «фонящего» собственной силой виконта — могущество Серафа было велико. Его следы были везде, затрудняя восприятие мира. К тому же, Император не исключал, что Вердлем может пытаться сбивать его чувства.
И всё же, сопротивленцы и правда были где-то во дворце, ведя отчаянный бой за право выбраться наружу и спастись.
Грянул новый магический взрыв — несколькими этажами ниже.
***
Повелитель Тьмы знал, что офицеры тянут жребий, решая, кто будет докладывать ему о дурных вестях. Разумеется, он не устраивал показательных казней за подобное, но отмечаться в памяти у Императора как гонец беды никто не хотел. На этот раз офицерам повезло — у них под рукой оказался лейтенант Доэр. Уж личному-то оруженосцу Императора ничего не будет, решили они, доблестно вытолкнув юнца вперёд.
— Мой Император, они ушли… — честно доложил лейтенант, и уже с куда меньшей уверенностью добавил, — на одной из «Гаргулий»…
Прежде, чем ответить, Император выждал десять секунд. Для оруженосца это время показалось мучительной бесконечностью.
— Благодарю вас, лейтенант Доэр, — звук собственного имени заставил оруженосца вздрогнуть, как и эта подчёркнуто вежливая форма обращения, — передайте генералу Браксару, что я буду с нетерпением ждать нашей с ним встречи в Железной Цитадели.
***
— Он был здесь, — отрапортовал Гарвда Лус Императору. Как выяснилось, наёмник также смог проследить путь сопротивленцев до дворца Серафа, где и вступил с ними в бой. Голос охотника за головами странным образом искажался, проходя через полностью закрытый шлем.
Император, кивнув, повернулся к Вердлему:
— Как вы это объясните, виконт?
Тот был предельно спокоен и уверен в себе:
— Мой Император, не только у Империи есть враги. Синод куда более древняя организация, за эти годы у нас их накопилось предостаточно.
— Это были сопротивленцы!
— Возможно, ваши сопротивленцы хотели завладеть одним из наших секретов, или чем-то из моей коллекции альдарийских артефактов, чтобы направить их на борьбу против Империи. Откуда мне знать? Я не имею дел с бунтующим сбродом.
— Это так? — теперь Император обращался уже к Лусу. Ещё оставалась надежда, что Белая Стража помогала Винду Райволу сбежать. Если это так, можно прижать Серафа.
Увы, наёмник пожал плечами:
— Возможно.
Император был раздосадован. Если Райвол сражался не только с наёмником, но и солдатами виконта, значит по крайней мере прямой связи между ними нет. Хотя это не отменяет связей Синода со священным Союзом, а Союза — с сопротивлением в самой Империи. Слишком много общих нитей и узлов. Не мог же быть случайностью визит сопротивленцев во дворец именно виконта, которого можно смело называть официальным шпионом Синода в Империи.
— Он был один?
— Нет, — ответил Императору наёмник, — несколько человек. Одного я узнал: Дэш Райдер.
— Мне это имя ни о чём не говорит, — мрачно откликнулся Император.
Зато, услышав его, оживился Вердлем Сераф:
— О, этого я знаю, — голос виконта был почти торжествующий, — ещё одно доказательство моей невиновности перед лицом Империи: Райдер давно точит зуб на Синод…
Император не сомневался: под Синодом следовало подразумевать лично Серафа.
— …Ничего не значащий персонаж с окраин, — продолжал виконт, — ввязался не в своё дело, и посчитал виноватым Синод. Он уже несколько раз пытался навредить мне, и вот — наконец-то сумел. Очевидно, он вступил в сговор с сопротивлением ради этого.
— Райдер присоединился к заварушке позднее, — вклинился в монолог Гарвда Лус, — он пришёл на выручку моим целям.
— Это ничего не меняет, — отмахнулся виконт: по всему было видно, как неприятно ему, представителю благородной крови, общаться с такой личностью, как охотник за головами, — и по-прежнему доказывает, что я здесь жертва, а не преступник. Бунтовщики вломились в мой дом, а когда столкнулись с отборной Белой Стражей — поняли, что не справятся, вот Райдер и пришёл им на помощь.