— Генерал, — приветствовал его апофикар, — вы весьма кстати. Мы с бароном как раз обсуждали город. Как вам Роркорсейт?
— Дурацкое имя, — отмахнулся Браксар, больше занятый мыслями о скрывающихся где-то неподалёку сопротивленцах, нежели творящимся рядом издевательством над ничтожествами.
А барон уже представил, как Императорский эдикт отменит многовековое славное имя Роркорсейта, заменив его на обезличенное «Имперский подконтрольный сектор номер такой-то»… Градоправителя снова пробила крупная дрожь, но эмиссары Императора уже не обращали на него внимания. Их занимали дела Вечной Империи.
— Долго, — подошедший к окну Браксар был мрачен: операция шла медленнее, чем он ожидал. Истрим согласно кинул — его, как и генерала, вовсе не прельщала перспектива надолго задерживаться в Роркорсейте. Чем дольше имперские войска будут находиться здесь, тем больше это будет походить на оккупацию. А оккупация этого города слишком сильно скажется на торговых маршрутах — это вызовет волнение. В том числе — в тех странах, что пока ещё не втянуты в имперские войны…
Не стоит необдуманно ширить ряды своих врагов. Поставленная Императором цель не оправдает подобных средств. В конце концов, рано или поздно Винд Райвол покинет Роркорсейт, Империя выследит его и настигнет. Воля Повелителя исполнится, но… Желание как можно скорее расправиться с этим делом было велико. Истрим сощурил полные коварства глаза:
— Если мятежники совсем не спешат бросаться нам в руки, не стоит ли нам самую малость подтолкнуть их?
— Что вы предлагаете? — Оживился Браксар.
— Помочь им, разумеется.
Часть 12. Особенности поимки мятежников II
— Мой дорогой барон, я восхищён вашей прозорливостью. Кто мог ожидать, что наше маленькое сотрудничество окажется столь… неравноправным. Пока Империя только ожидает свой приз, вы уже одним махом избавились от всех соперников. И даже не замарали рук.
Лорд Истрим, а это был именно он, с мрачно-торжественным злорадством наблюдал в окно правительственного дворца Роркорсейта, как зависают над центральной площадью города багрово-чёрные бронированные туши имперских «Гаргулий». Со своими хищно-когтистыми лапами и огромными крыльями они походили на кружащих над добычей зверей.
На падальщиков.
Внизу, в тени «Гаргулий», на нововозведённых виселицах качались мертвецы.
Стоявший позади Истрима барон Редо был смертельно бледен: он всё ещё переживал те муки, через которые его заставил пройти этот императорский палач в кроваво-алом мундире. Империи было мало ворваться в Роркорсейт, внести сумятицу в обычный образ жизни, унизить и притеснить градоправителя. Она решила сломать его. Чтобы поймать единственного мятежника, Истрим заставил барона Редо собственноручно составить список приговорённых к казни горожан. В него вошли все, кто был хоть сколь-то явными противниками действующего градоправителя на политической арене Роркорсейта… Но от этого барону Редо не становилось легче. Да, он никогда не ладил с этими людьми, спорил с ними, интриговал против них. Но убийство!.. На это градоправитель никогда бы не пошёл. И никто из казнённых — тоже. Все они были политиками и купцами, а не палачами.
В отличие от эмиссаров Императора.
— Ах, барон, — не унимался лорд Истрим, — вам несказанно повезло: если бы не благородство Империи, стоило бы пересмотреть наше сотрудничество. Найти баланс.
Барон Редо не нашёлся, что ответить, и даже не вздрогнул от уже привычно сокрытой между строк угрозы оккупации. Горло его пересохло, глаза слезились, и в затылке тупой болью отдавался каждый частый удар сердца. Даже обычно пышные одежды градоправителя выглядели удивительно жалкими, почти траурными.
Лорд Истрим глянул на барона с презрением:
— И всё же, теперь, когда с вашими врагами практически покончено, стоит задуматься о поиске верных друзей. Это добрый совет: требуется закрепить достигнутый успех новым союзом. Скажем, с Вечной Империей. Только наш Император обеспечит вам настоящий покой, ведь у казнённых могут быть и собственные друзья, — последнее слово имперец произнёс со злой насмешкой.
Барон Редо обречённо склонил голову, и так и не поднял её, даже когда в кабинет вошёл генерал Браксар. На этот раз гигант был облачён в свои чёрные рыцарские доспехи, со знаменитым огромным клеймором на поясе.
— Можно выводить следующих, — с порога объявил командующий. Тон у Браксара был такой, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном, а не о казни мирных граждан.
— Думаю, они могут пока посидеть в своих камерах, — задумчиво откликнулся Истрим. — Оставим запас на тот случай, если дело затянется.
— А оно затянется?
— Не думаю, — успокоил напарника Истрим. Он действительно считал, что Винд Райвол не станет мириться с развязанным в Роркорсейте террором. Особенно учитывая, что цель всего происходящего никто не утаивал.
— Пусть Винд Райвол сдастся Вечной Империи, — вот что слышали люди, наблюдая, как имперские солдаты тащат по улицам известных и уважаемых горожан. А затем часть арестованных просто вывели на площадь, и повесили. Без суда, без приговора, без лишних угроз. И на тот случай, если искомый бунтовщик вдруг оказался бы не столь эмоционален, и смог смириться с ответственностью за уже принесённые в жертву чужие жизни, в темницах правительственного дворца ещё оставались обречённые на заклание.
Во славу Вечной Империи, конечно.
***
— А если… Если его нет в Роркорсейте? — от барона изрядно несло выпивкой, но только в дворцовых винных кладовых он смог отыскать необходимые для сопротивления силы.
В глазах лорда Истрима проскользнуло мимолётное удивление. Но куда больше в них было раздражённой злости: как раз сейчас он раздумывал — не переоценил ли отвагу и решительность Райвола, и как можно оправдаться перед Императором, если вся эта рискованная операция по вторжению в нейтральный вольный город окажется бессмысленной. Так что: играть в добродушие с ничтожеством-бароном настроения у апофикара не наблюдалось. Больше того, этот неожиданный всплеск свободной воли у простой «игрушки» был ему ненавистен.
— Не злите меня, барон, — голос Истрима гремел жестокой сталью. — След привёл сюда, и мы отыщем бунтовщика, куда бы он ни зарылся. Тогда, и только тогда мы покинем Роркорсейт, но… Но. Если вы будете ставить под сомнение действия Вечной Империи, то прежде, чем это случится, мне придётся забыть, что я считал вас нашим другом.
— Я… — заикнулся барон, но не смог ничего сказать.
— Градоправителей меняют. Запомните это раз и навсегда.
— Конечно, конечно, — отвага барона истаяла. Остались только винные пары.
***
— Этот бунтовщик сдался нам, — произнесённая имперским солдатам фраза прозвучала, словно музыка для ушей двух императорских эмиссаров.
— Ну привет, — Винд Райвол, даже в наручниках, в сопровождении стражи, выглядел так, словно погулять вышел, а не оказался в имперском плену: в ясной синеве глаз плескались искорки веселья.
— А, наш неуловимый мятежник. Рад встрече, — лорд Истрим был не в силах сдерживать распиравшее его торжество: наконец-то, воля Повелителя Тьмы оказалась как никогда близка к исполнению. — Император давно желает встретиться с тобой.
Райдер в ответ с сомнением пожал плечами:
— Видимо, не так уж и сильно, раз послал вместо себя вашу парочку.
— О, поверь, никто не желал обидеть тебя невниманием, — издёвкой на дерзость ответил апофикар. — Мы всего лишь посчитали, что так будет лучше: мы сможем преподать тебе пару уроков хороших манер, и ты не ударишь в грязь лицом перед нашим Повелителем. Впрочем, теперь он и твой Повелитель.
— Никогда!
— Посмотрим, — с готовностью заявил Истрим, и переключил внимание на солдат патруля, задержавших Райвола. — Он был вооружён?
— Только этим, — боец вложил в раскрытую ладонь апофикара небольшой усиленный лук, и за внешней простотой мастер тёмной алхимии чётко уловил отголоски чужого колдовства. Не слишком могущественного, но весомого. И всё же, это было не то оружие, с которым можно рассчитывать сокрушить Повелителя Тьмы.