Убранство капеллы составляли сложные машины, напоминающие грандиозные духовые органы. Только вместо воздуха по трубам пульсировали ужасающие по своему ядовитому составу и разрушающей силе жидкости. Эти железные жилы гудели, свистели и кипели, создавая особую музыку, а на их поверхности проступали капли сладко пахнущего ядовитого конденсата. Рядом с «органами» чернели огромные ониксовые плиты — будто надгробия, вырастающие из пола и врастающие в сводчатый потолок. Их поверхность сплошь покрывали руны. Колдовские знаки вспыхивали и гасли золотыми и алыми каскадами, издавая при этом отчетливый мелодичный гул.
Одна стена в капелле отсутствовала. Вместо нее за рядом высоких колонн зияла мерцающая зловещим багрянцем шахта. Бездонная главная артерия, трахея и хребет «Копья Тьмы». Далеко наверху она выводила в главный зал управления, внизу, казалось, заканчивалась ничем, сливаясь с беспроглядной бездной в сердце мира.
Беветт не слишком-то любил смотреть в этот концентрированный мрак — что-то в нём заставляло сердце трепетать в предвкушении вечной боли и холодного, безграничного одиночества. К несчастью, пост управления находился у самого края шахты, почти выходя за него, и от падения во мрак находившихся здесь людей предостерегали только хлипкие железные поручни…
Но в этот раз Беветту было не до детских страхов. Уверенным шагом, какого у него не бывало уже очень давно — почти с самого начала работы под командованием Унн Фэкка — он направлялся к своим подчинённым. На лице капитана сияла самодовольная кривая ухмылка, а в глазах горел огонь воодушевления.
Беветт упивался тем, ради чего присоединился к армии Вечной Империи.
Его распирала гордость.
Дежурные офицеры капеллы были слишком молоды, чтобы хорошо помнить времена до Империи. Империя дала им все, и стала для них всем, а они, взамен, продемонстрировали выдающиеся способности и таланты, чем заслужили назначение на «Копьё Тьмы». Они могли гордиться этим, а Беветт гордился ими. И тем, что его команде предстояло совершить…
Исполнить императорский приказ.
***
Офицеры из команды «Копья Тьмы» не привыкли видеть своего капитана таким радостным. Обычно, он ходил мрачнее тучи, особенно — когда спускался с командного уровня, где всецело властвовал Унн Фэкк. Тем удивительнее было слышать приказ, который Беветт озвучил с лучащимся пламенным рвением лицом:
— Остановить все работы.
Тысячи свезённых со всей Вечной Империи рабов денно и нощно трудились над строительством «Копья Тьмы», и поток живой силы не оскудевал, но работы всё равно шли с отставанием от графика, да ещё и с множеством ошибок, погрешностей и неточностей. Из-за этого крики и угрозы Унн Фэкка, багровеющего от злобы и брызжущего слюной, эхом метались по всей крепости. Команда делала всё возможное, чтобы минимизировать потери и ускорить ход работ, и вот — такой приказ.
«Копьё Тьмы» всё ещё не было достроено. Главное оружие было завершено, но множество центральных цепей так и не удалось ввести в строй, приходилось пользоваться обходными временными маршрутами энергии, часть каналов регулярно сбоили… Даже внешняя обшивка не была завершена!
— Если сейчас снять рабов с процессов, вернуть их обратно может быть проблематично, — с нескрываемым сомнением отрапортовал один из дежурных офицеров.
— Что-то не так, — подтвердил второй, — мы фиксируем увеличением количества сбоев и отклонений, а также понижение дневных показателей. Выработки нет…
— Значит, со смертью Епископа это сектантское колдовство ослабло, — с досадой ударил кулаком правой руки о раскрытую ладонь левой капитан. Он и сам отлично знал об отставании от графиков, и был раздосадован, что к наставшему долгожданному моменту «Копьё Тьмы» не приведено к идеальному виду. Как опытный солдат, он привык идти в сражение с оружием, полностью приготовленным к бою.
Между тем, слова Беветта изрядно напугали его подчинённых:
— Рабы могут восстать! — вскрикнул один из них.
— Не успеют, — успокоил младшего офицера Беветт. — У меня приказ: направить рабов в залы Потока.
Глаза дежурных офицеров широко раскрылись от удивления: Унн Фэкк не мог отдать такого приказа, а значит…
— Слушаюсь… — всё ещё ошарашенно отсалютовал старший из дежурных, — но..
— Что такое, лейтенант? — в голосе Беветта послышались снисходительные нотки человека, хорошо осведомлённого обо всём происходящем.
— Император… — офицер произнёс это священное имя таинственным шёпотом, с придыханием, — он… действительно жив?
Беветт позволил себе взглянуть на подчинённых, как учитель смотрит на любимых учеников, вдруг ошарашивших его невыразимо глупым вопросом:
— Разумеется! Он же Император! А сейчас, — Беветт приосанился, — исполняйте приказ. Настал час нашего триумфа: мы принесем Вечной Империи победу. Раз и навсегда!
Дежурные офицеры вытянулись, как на плацу Тронного Города во время парада, и тут же бросились к алтарю управления.
— Император выбрал цель… — продолжал Беветт.
Лица лейтенантов просияли — небывалое воодушевление овладело ими. Они предвкушали возможность провести жирную черту под долгой историей войны.
Часть 29. Источники силы
Когда выпущенный из-за Грани хрупким колдовством сектантов Последнего Бастиона гул голосов льдистого мрака стал спадать, и рабы-пленники Вечной Империи наконец-то услышали собственные мысли и почувствовали пусть ослабевшую, но собственную волю, было уже поздно.
Двери Залов Потока были накрепко запечатаны.
Своей грандиозностью эти залитые темнотой чертоги напоминали древние храмы позабытых богов — такие же отгороженные от мира толстыми стенами, такие же подавляющие гигантизмом необъятных колонн, и такие же зловещие в своём мистическом предназначении. И, как в любом настоящем храме, здесь тоже были статуи. Много статуй. Каменные колоссы подпирали спинами расписанные заклинаниями стены, и темнеющие своды громоздились на их плечах.
Это были странные боги. Безликие.
На угловатых, нарочито упрощённых каменных головах не было ни ртов, ни глаз. Безымянные скульпторы лишь едва наметили своими резцами эти утерянные черты. Зато руки колоссов были исполнены со всем тщанием. Статуи протягивали странно кривящиеся персты к центру зала — будто в застывшем магическом знамении — и на каменных дланях сверкало тусклое золото колдовских амулетов. Эти ребристые латные перчатки с тонкой чеканкой и крупными рубинами на тыльной стороне ладони соединялись напрямую с жилами «Копья Тьмы». Тяжёлые цепи из колдовского железа тянулись от амулетов, врастая в плечи статуй, и на каждом звене был вызолочен тайный символ — чёрточка в грандиозной схеме великого плана. Но вся зловещая красота Залов Потока была создана не для любования ею, а как инструмент и фон давно задуманного действа.
Всё — ради одного момента…
Собравшиеся под высокими сводами рабы, ещё смущённые черным колдовством сектантов Последнего Бастиона, должны были встретить здесь свою судьбу.
Послужить Вечной Империи и ее Императору.
***
Всё потонуло в нарастающем густом гуле — грандиозное оружие пробуждалось от полусна: в его недрах забились гулкие железные сердца, и тёмная энергия хлынула в искусственные жилы. Подчиняясь гнетущей силе, пришли в движение сложные механизмы машины времён и судеб, и душное рубиновое марево поползло из центральной шахты. Наполненный частицами колдовства воздух нёс горький запах железа и приторно-сладкие ароматы алхимических эссенций. Вся эта гарь от работающих печей «Копья Тьмы» лезла в ноздри, оседала на языках и забивала горло. Лица свиты бледнели, глаза начинали слезиться, а лёгким не хватало воздуха. К неудобствам быстро добавился жар — невыносимым дыханием Преисподней он вырывался сквозь шахту откуда-то из таинственных недр «Копья Тьмы».