— Это всё провокаторы из числа рабов! — попытался оправдаться Фигг. На своих коротких ножках он едва поспевал за широким шагом Повелителя Тьмы. — Они… Их становится больше с каждым днём, и они всё влиятельнее. Нам приходится вести… тонкую политику, чтобы продавить свою линию.
— Ваша «политика» ничего не стоит, если вы не в состоянии выполнить план. Мне пришлось оставить фронт, только чтобы напомнить вам о графике!
— Но, Повелитель… — один из секретарей подсунул Фиггу записку — подготовленный вариант ответа на один из самых ожидаемых вопросов, — это производство имеет небывалый масштаб, и мы возводим его практически с нуля, в сжатые сроки… — зачитал он, — нужно время, чтобы всё наладить.
— Возможно, вам нужно не время, а имперский гарнизон, способный поддерживать порядок? Не вынуждайте меня из-за вашей некомпетентности снимать солдат с реального фронта, и перебрасывать сюда — на фронт, выдуманный вам. Неужели вы не способны совладать с кучкой рабов?
— Мой Император!
Как Повелитель Тьмы и думал, сопредседателя озвученная перспектива привела в ужас. Появление под боком Компании военного гарнизона значило бы только одно: ужесточение режима имперского надзора. Как же тогда обстряпывать свои тёмные делишки? Как набивать карманы, пока Империя «не видит»?
Видит. Империя всё видит. И отлично осведомлена о тех ресурсах и средствах, что уходят в стороны через подставные фонды… ниточки от них тянулись всё к тому же руководству Имперской горнодобывающей компании. Но пока что Вечный Трон великодушно позволяет этим маленьким махинациям существовать: урон не велик, зато в руках оказывается рычаг влияния на завязавших в этом болоте с головой толстосумов из имперской столицы.
Кроме того, был у Фигга со товарищи и другой, заранее заготовленный для них Повелителем Тьмы страх: за повышенным имперским контролем могла маячить куда большая проблема. Национализация. И тогда: прощайте, барыши от жирных имперских контрактов. А в кресло правления, тем временем, пристроит зад кто-то из вояк. Из имперских полковников выходят не лучшие предприниматели, но они умеют наводить порядок (единственный им известный).
Как в казармах.
Иными словами, будет как в Безнадёге — эта образцовая имперская тюрьма была, по совместительству, крупнейшим местом выработки угля, где заключённые тысячами маршируют шаг в шаг на буквально удушающую их работу. Туман из угольной пыли там не проходит никогда…
— Кроме того, ваши показатели неудовлетворительны, сопредседатель. Нормы добычи следует увеличить в соответствии с запросами Империи.
— Мой Император, — Фигг обречённо развёл руками, — вы требуете невозможного. Рабочие и рабы трудятся в полную силу…
— Найдите способ подстегнуть их, или его найду я.
Какое-то время толстяк-управляющий молча пыхтел, пытаясь поспевать за не сбавляющим шага Императором. Наконец, в его обильно потеющей голове что-то родилось:
— Начнётся падёж… Нам понадобится больше рук!
— Это не проблема, — Император остановился так резко, что Фигг и вся свита едва не влетела ему в спину: от свитских офицеров и чиновников потребовалось немало ловкости и проворства, чтобы избежать общей свалки, и сохранить при этом достоинство. Повелитель Тьмы не обратил на эту возню внимания. Обернувшись к сопредседателю, он пояснил:
— Я найду их для вас. Столько, сколько потребуется.
***
— Об этом я и пытался сказать! — обливаясь потом стенал Фигг. — Среди шахтных рабов и рабочих в плавильнях полно засланных провокаторов!
За окнами Управления полыхали дальние склады, расцвечивая пейзаж демоническими оттенками рыжего.
— Это всё мятежники, сопротивленцы! Они что-то задумали! — закончил свою нервную мысль сопредседатель, вжимаясь в мягкие глубины своего безвкусно-вычурного кресла.
— Возможно, вам следовало вернее расставлять акценты в своих отчётах, уделяя внимание вопросам безопасности, а не жалобам на квоты и налоги. Тогда подобного бы не произошло. По крайней мере, не когда здесь находится сам Император! — присутствовавший офицер-аналитик имперского штаба был мрачен. Поглядывая на застывшую напротив окна грозную фигуру Повелителя Тьмы, он пытался прикинуть: чьи головы полетят, когда всё закончится?
Взрыв прогремел несколько минут назад, и пламя теперь неумолимо охватывало всё большую площадь. Гибли недавно возведённые здания передовых мастерских. Каждая секунда пожара отдаляла Империю от побед на фронтах войны.
— Вероятно, устроившие эту «акцию» специально подвели исполнение своего плана под визит Императора, — высказал догадку второй офицер. — Нам следует укрепить охранный периметр Управления.
— Нонсенс. Это означало бы предательство в самых верхах — визит Императора не разглашался! — возразил третий, в мундире офицера имперской безопасности.
— Возможно, Огненная Заря…
— Им подобное не свойственно…
Спор продолжался бы и дальше, но вмешался Император:
— Это не имеет значения. Мятежники здесь, и они пришли не просто так. Прикажите солдатам замкнуть внешний периметр в кольцо — никто не должен ускользнуть.
***
Разум и воля Императора напряглись до предела. С головой погрузившись в саморазрушение, он буквально истончал себя, непрестанно вытягивая из своей сущности длинные тонкие нити силы — незримые длани Тьмы, постепенно объявшие всё вокруг… Через них он осязал горнодобывающий комплекс чётче, чем могли бы любые, даже самые острые глаза. И чувствовал, как всё глубже увязают в мелких стычках солдаты его караула. Не знакомые с местностью, больше привыкшие к хаосу поля битвы, а не ловле разбегающихся по тёмным углам крыс, они вынужденно шли на поводу у мятежников. А те заводили теряющих инициативу противников в запутанные лабиринты литейных залов, складов и мастерских, вынуждали разделяться… и постепенно, но неуклонно оттягивали условный фронт дальше от бараков.
Под чёрной маской Император нахмурил брови.
Сопредседатель Фигг оказался прав, и у мятежников имелась некая цель. Но не та, что плавала на поверхности. Конечно, остановить выплавку металла для имперской армии было приятно, но что-то стояло за этим. Оно смутно читалось в рисунке взрывов и линиях пожаров, уводящих солдат Императора в строго переделённых направлениях.
Как видно, за ширмой творящегося хаоса мятежники планировали спасательную операцию. Хотели вытащить отсюда кого-то. Кого-то важного.
Император не собирался им этого позволять. Тем более, кто-то должен ответить за будущие перебои в поставках. А значит, Повелителю надлежало соединиться с солдатами, и направить их мечи в нужном направлении. Сперва он одним своим видом ввергнет в необоримый ужас вздумавших поднять мятеж рабов, а затем — наведается в бараки, и не позволит мятежникам осуществить задуманное.
Спустя миг Император уже проносился через коридоры Управления.
— Остановись! — чей-то чистый голос достиг ушей Повелителя Тьмы, когда он почти преодолел занимавшую добрую половину первого этаж зону контроля безопасности.
И он остановился — не было причин поступать иначе. К тому же, так можно было разобраться в допущенной ошибке. Отвлечённый наблюдением за происходящим вдали, Император позволил себе потерять из виду ближайшее окружение. Теперь исправляться было поздно, но он всё же обратил внутренний тёмный взор на охранный периметр Управления…
Что же, этого и следовало ожидать: стражи не было — ловко увлечённая услужливо подброшенной приманкой, она удалялась, преследуя одинокую шайку мятежников. И оставляя Управление открытым для проникновения. И вот — результат.
Обернувшись, Император увидел человека, посмевшего приказывать Тёмному Повелителю и владыке Вечной Империи. Как и полагается герою, тот был весьма молод. И, к тому же, хорош собой: с чуть бронзовеющей кожей, коротко остриженными тёмно-русыми волосам, волевым подбородком и, конечно же, предельно ясными голубыми глазами, в которых сейчас пылало пламя священной ярости. И вызов.