— Вперёд, вперёд, быстрее! — подгонял нас подполковник Апраксин, и мы перешли на бег трусцой.
— Тёмные! — крикнул кто-то, и из мрака левее нас вынырнула огромная бестия. Следом за ней выскочили твари помельче.
Мы остановились, закрывшись силовыми полями. Пошла в ход магия. Мы с Бородиным находились ближе к центру, но и до нас монстры начали добираться. Здоровенный беллетор второй стадии оказался как раз напротив меня. Он выдержал попадание огненного шара и удар заострённым булыжником, но моё тёмное копьё не пережил — сдох, продырявленный насквозь.
Комья тьмы веером разлетелись передо мной и поразили пятерых мелких существ. Ещё нескольких убил огонь, расплавив чёрные туши тварей. Слабые монстры очень быстро полегли от нашей магии, но дело они своё сделали: застопорили наше продвижение.
Первый взвод в это время продолжал драться с неизвестным существом во мраке. Мы безнадёжно отстали и не могли вступить в бой вместе со всеми.
Вдруг в дымке впереди появились силуэты людей.
— Назад! Всем назад! Отступаем! Приказ императора! — вопил кто-то. — Нам не справиться!
В тумане показался «Титан», ведущий на ходу огонь по кому-то позади себя. Над ним взмыла толстая щупальца и обрушилась на машину, смяв прочный корпус, словно спичечный коробок. Левее появился ещё один «Титан». Он мчался на всём ходу прочь, а на броне его сидели человек десять гвардейцев. Наши бросились во все стороны, освобождая дорогу, броневик пронёсся сквозь строй и влетел в одну из движущихся за нами машин да так, что сидевшие на нём бойцы посыпались в снег.
Из мрака вылезли гигантские щупальца, и у меня внутри всё похолодело. Вот он, тёмный бог! Может, и не тот, с которым я встречался в прошлой жизни, но легче от этого не становилось.
Щупальца врезались в силовые поля, поставленные гвардейцами. Одно потянулось ко мне. Я кинул навстречу длинное дымчатое лезвие, и щупальце, получив рану, отдёрнулось. Следующее я тоже парировал лезвием.
— Уходим! — заорал капитан. — Назад, кому сказано! Защиту держим!
Мы попятились, отражая удары щупалец, а когда те исчезли во тьме, бросились наутёк. Храбрые гвардейцы, самые элитные воины империи бежали, поджав хвосты, как побитые собаки. Но мне было совсем не стыдно удирать, сейчас я меньше всего думал о том, как это выглядит. Гораздо сильнее пугала перспектива снова оказаться во тьме.
А голос в голове продолжал горланить, нагоняя ещё больше страха:
«Бегите ничтожные существа! Далеко не уйдёте. Я найду вас и отправлю во тьму! Смерть вам! Смерть!»
Прапорщик Бородин бежал шагах в двадцати правее меня. Вдруг он остановился и обернулся. Машинально обернулся и я. В этот миг из тьмы снова вынырнули два огромные щупальца, и одно из них схватило прапорщика. Тот либо забыл силовое поле поставить, либо не смог это сделать по какой-то непонятной причине.
Я остановился и метнул лезвие. Оно ударило по щупальцу, и монстр выронил Бородина. Забыв о страхе, я бросился к прапорщику, чтобы помочь отбиться, но тут меня атаковало второе щупальце, которое тоже пришлось резануть лезвием. Из мрака вынырнули ещё два и потянулись ко мне. Их удары я парировал.
Бородин вскочил, окружил себя, наконец, силовыми полями и бросился бежать. В этот момент моё лезвие резануло одно из щупалец так сильно, что оно повисло плетью на лоскутах кожи. И вдруг из тьмы полетели чёрные сгустки. Их было очень много. Они градом лупили изрытый ботинками и гусеницами снежный покров, прожигая дыры в земле, несколько попали в Бородина, несколько растворились в окружающей меня защитной пелене. Сам прапорщик не пострадал, он уже почти добежал до меня… но тут рядом мелькнуло ещё одно длинное толстое щупальце и хлёстким ударом отправило Бородина в полёт.
Я не понял, куда он улетел: сквозь плотную стену тумана ничего не было видно. Но идти искать его сейчас не просто не имело смысла, но и выглядело верхом безрассудства. Все гвардейцы уже удрали, и если я не хотел оказаться один на один с повелителем тьмы, было бы неплохо последовать их примеру.
Что я и сделал: отбил двумя лезвиями атакующие меня щупальца и, обратившись в туманную дымку, перенёсся подальше от монстра. Следующими тремя скачками нагнал своих. Далеко же они удрали, пока я пытался Бородина спасти. Эх, жаль, не получилось.
На пригорке, откуда мы начали наступление и где до сих пор стояли танки, стреляющие по исполинской твари, батальоны остановились. Воронцов пересчитал нас: из семнадцати гвардейцев осталось пятнадцать.