Они довольно долго шли тропинками. Лес был красив и светел, у деревьев не было сухих сучьев или обломанных веток, трава мягка и зелена, а тропы усыпаны пружинящей хвоей, хотя лес был лиственный. Видя, что дотошный Артём обратил на это внимание Этфард, который шёл рядом с Катей и расспрашивал её о жизни в их мире сказал,– «Это Арфин постарался, мой отец, мы скоро придём к его жилищу».
Вскоре ребята действительно услышали журчание воды и вышли на поляну, примыкавшую к небольшой речке. На поляне стоял рубленый дом с небольшим подворьем, огороженным деревянным забором. Калитки, однако, не было, а во двор вела просто деревянная арка. Но войти во двор они не смогли. Подойдя к арке, Игорёк, хотевший ступить во двор, наткнулся на препятствие. Сразу поняв, что это магия, он остановился в ожидании.
Этфард хлопнул три раза в ладоши, но ребята увидели, что из дома уже выходит старец. Крепкий, ладный, седовласый с расшитой повязкой на лбу и в льняных одеждах, он выглядел так, будто сошёл с картинки в книге древних сказаний. Этфард наклонил голову в поклоне: «Мы пришли, отец» Все поклонились, и старец величественно наклонил голову в ответ.
Кате же почему-то захотелось броситься к старцу и обнять его. И самое странное, что она так и сделала. Причём старец ничуть не удивился, а как будто ждал этого. «Заходи дочка, я так рад тебя видеть, и вас мои дети» – обратился он к Артёму и Игорьку, также обнимая их.
В доме, как и снаружи, всё было из дерева. На чистом строганом столе стояли туеса с ягодами и лепёшками, горшки с сотовым мёдом и со сливками, кувшины с молоком и травяным настоем. Вдоль стен шли широкие лавки, с накиданными меховыми подушками. Катя, ощутившая небывалый прилив сил и радостной энергии, вдруг почувствовала, что вот в этом доме она готова остаться навсегда. «Неужели это магия так действует» – мелькнуло у неё в голове. У Артёма и Игорька, тоже были странные лица. Артём всё время оглядывался, как будто пытался что-то вспомнить, а Игорёк смотрел на Арфина не отрываясь.
– Сын мой, ты хочешь задать мне вопрос? – ответил на его взгляд Арфин, как будто с надеждой.
– Нет, нет, просто мне кажется, я вас знаю, но не понимаю откуда.
– Возможно, знаешь, – улыбнулся Арфин
– Это просто дежавю, я ещё не сталкивался с этим,– рассмеялся, как будто отмахнулся от сомнений, Игорёк.
– Перекусите дети мои, – вздохнув, показал на стол Арфин, – я ждал вас.
Упрашивать никого не пришлось и, разместившись за обширным столом, ребята принялись уплетать содержимое туесов. Казалось, они пару часов назад поели в пещере, но голод уже дал о себе знать. Каждый кусочек и каждый глоток были так вкусны. У ребят было такое чувство, как будто они могут свернуть горы и достать звёзды с неба. Артём заглянул в кувшин с настоем, потом понюхал содержимое. Пахло чем-то похожим на шалфей и чабрец, которые его бабушка любила добавлять в чай, да ещё примешивался какой-то свежий запах незнакомой травы.
Оживлённо болтая, ребята встали из-за стола и пошли к уже ожидающему их Этфарду. Тот стоял, держа в руках три простых деревянных посоха.
– Это вам, чтобы полегче было идти. Разбирайте.
Каждый взял себе посох. И тут стали происходить странные вещи. На том посохе, который держала Катя, вдруг появился узорный серебряный набалдашник в виде шара. А сам посох остался деревянным, но весь покрылся символами и оказался обвитым серебряной же змеёй.
У Игоря, посох стал хрустальным, но тоже с серебряным набалдашником в виде птицы, сидящей на ветке, и по самому посоху заструились серебряные ленты.
А вот у Артёма посох превратился в золотой. Вверх по посоху поднимались изображения саламандр, а набалдашником служила голова дракона.
Ребята почувствовали, что они ждали этих посохов. Что эти посохи неотделимы от них и нужны им как воздух.
Катя заворожённо смотрела, как серебряная змея всё время двигается, то поднимаясь, то опускаясь по посоху, как будто хотела коснуться Кати, но не решалась. Катя, держа посох одной рукой, протянула к змее вторую, нежно погладив её по голове. И змея моментально поняв, что ей разрешают покинуть посох, обвилась вокруг Катиной руки и легла ей на плечи. «Ты со мной» раздался её шёпот, и Катя совсем не удивилась.
Может, она всегда понимала змеиный язык? Она рассмеялась от счастья и подняла глаза на Артёма. Перед ней был не тот подросток, который только вчера сидел за соседней партой, а юноша с копной рыжих волос и горящими глазами. Он смотрел в глаза дракону со своего посоха и что-то тихо ему говорил.