В тот же день, сидя в обеденном зале, отправив своих девушек спать, Тимур ждал. Он был уверен в том, что таинственный помощник, время от времени появлявшийся на его пути, обязательно зайдёт в гостиницу. Ведь сам же назначил здесь встречу. Пусть не сказал это словами, а оставил - в следах.
Помощь от этого неизвестного порой была неоспоримой. Как, например, вешка змеиного пути. Или вовремя отправленный корабль с полукровками на встречу с Тимуром.
"Кстати о девушках", - мастер поднял голову, глядя на второй этаж. Прислушивался он не к звукам, а к следам, буквально кричавшим о том, что три девицы устроили бой на подушках. Лаки сама попросила, чтобы её поселили в комнату с девочками. То ли волновалась за них, то ли за себя.
Тимур как обещал не вчитываться в её следы, так скупо своё обещание и выполнял. Хотя иногда мастеру казалось, что если бы он своё обещание нарушил, жилось бы ему не в пример легче.
Тихие шаги заставили мужчину поднять голову, ловя следы посетителя гостиницы. А спустя мгновение он убедился в том, что его догадка была верна.
В зал входила уже знакомая женщина. Только в этот раз вместо аккуратного брючного костюма, на ней было пышное платье аристократки. Волосы были убраны в сложную причёску, закреплённую шпильками с драгоценными камнями и диадемой. На руках тонкие перчатки, скрывающие что-то. И сумочка с печатью на конце.
Тимур небезосновательно считал, что знает, что именно скрывают перчатки. И какой именно герб на печати сумочки. Вставать, чтобы приветствовать даму, он не собирался. Правила этикета - это одно, но заказчик, обманувший мастера поиска, совсем другое.
- Доброй ночи, - улыбнулась Лайа, садясь без приглашения на соседний стул.
Мужчина молча отсалютовал ей своим бокалом, зная, что на него не обидятся. Разница между уверенной аристократкой и той испуганной, немного загнанной Лайей, которая пришла к нему на Ории, была разительна. Безусловно, с учётом того, сколько лжи она тогда наговорила, тот облик требовался. Но этот был истинным и, пожалуй, интересным.
Женщина все поняла очень быстро. И сделала верные выводы. Её взгляд потяжелел, осанка стала царственнее. А потом она расслабилась, не найдя в глазах мастера и его позе ничего угрожающего.
- Значит, ты уже всё знаешь или по крайней мере догадываешься, - подытожила Лайа свои наблюдения.
- Многое, - согласился Тимур, разглядывая заказчицу, изучая её саму и её следы. Женщина под его испытующим взглядом оставалась спокойна. Только уточнила:
- И когда ты начал узнавать это многое?
Следы послушно отвечали на интересующие мастера вопроса. И только когда он узнал всё, что хотел, ответил:
- Задумался о происходящем сразу же после прибытия на Эссентес. Ты сказала, что останешься на Ории. Но твои следы были там же, где высадились мы. В гадючьей степи. И они были свежими.
- Ты можешь читать давность следов? - уточнила Лайа с ноткой удивления.
- Да.
- Этого мне не сказали, когда я выясняла, что именно можешь ты.
- Нехорошие тебе попались осведомители. С этими следами был первый провал, - покрутив в ладонях бокал, Тимур поднял голову.
Удивление на лице Лайи стало более явным.
- А их было несколько? - с явным недоверием спросила она.
- Я бы сказал, что их было много.
- Ну, хорошо. В чем же я ещё провалилась?
- Второй провал был в письме, которое мне прислал неизвестный "старейшина".
- А с ним что не так?! - не поняла Лайа.
- На нем тоже были твои следы. И если читать между строчками, то становилось понятно, как ты меня подставила. Ищущий от рода Итен автоматически становился главным пугалом. Страшно подумать, какие силы пришли в действие, чтобы меня остановить или помочь. А этим временем совсем в другом месте происходили значительно более интересные события. Чтобы узнать это, достаточно было просто внимательно прочитать следы Яна. Убийц из Змеиного братства. Высокопоставленных лиц из чёрной гвардии. И сложить всё воедино. Но письмо было первым вкладом в горку недоверия тебе.
- Об этом я не подумала, - вздохнула расстроенно женщина. - Дальше?
- Следующий провал был интереснее. Мне и в голову не могло прийти, что я стану таким неудобным камнем в жерновах политических интриг. Бедный капитан чёрной гвардии не знал, куда деться. Советница короля ТенНуара, леди Лайа Итен, приказала ни в коем случае не убивать Ищущего. Ослушаться её было невозможно, ведь вдобавок ко всему она была контрактором мага короля. А этот человек хорошо известен был своим пакостным характером и мстительностью. Но было ещё и требование принца ТенНуара, Яна мур Йана. Капитан перед ним изобразил продавшегося, и принц приказал Ищущего от рода Итен - убить. Вот и приходилось капитану чуть ли не на стену лезть, не понимая как выкручиваться.
- Это откуда ты узнал? - спросила Лайа, благодарно кивнув хозяину гостиницы, подлетевшего к ней с чашкой кофе и черничными пирожками. Леди Итен была частой гостьей в этой гостинице и её вкусы отлично знали.
- Узнал.
- Мысли прочитал?
- Следы, - коротко ответил Тимур, не желая разглашать свои профессиональные секреты.
Женщина подула на кофе, сделала маленький глоточек, затем взглянула на Тимура.
- Мои следы ты тоже прочитал?
- Да. Ты сопровождала нас. Правда, не таким извилистым и опасным путём, как шли мы. Просто ждала в ключевых моментах, заранее предупреждая о том, что мы появимся. Ты была в АиррЭссе. Договорилась о корабле, чтобы нас доставили на Алотоян.
- Они что, обманули? - прищурилась зло Лайа.
- Нет, что ты, - ухмыльнулся мастер. - Просто твоих услуг не понадобилось. Мы сделали кое-что для них, так, маленькое дело. И все обитатели АиррЭсса готовы были на нас молиться, а не просто одолжить корабль.
- Я тебя настолько недооценила?! - ахнула женщина.
- Можно сказать и так. Затем, после АиррЭсса твои следы я нашёл в Арамасе, ты была в Изалаусе. Ждала там. А когда мы не появились там, не испугалась, но насторожилась.
Леди Итен укоризненно покачала головой.
- Это было рискованно, но я побоялась, что вы сбежали, или все-таки погибли.
- И все равно, надеясь на то, что мы просто где-то в другом месте, ты взяла змеиную вешку города, о которую споткнулась на пристани и швырнула её в воду. Не так ли?
- Так.
- Затем ты добралась раньше нас до Итиля. И планировала ждать в Элересс. А когда мы и там не появились, забеспокоилась окончательно и пошла на крайние меры. Ты подменила собой кровного фамильяра Лорда Яна. И когда началась заварушка у Чёрного озера, придушила Каусуса, чтобы он не вмешался. Я нигде не ошибся? - заботливо уточнил мастер.
Лайа махнула рукой.
- Этого стоило ожидать, хотя я к своему стыду не ожидала. Теперь я понимаю, почему мастера поиска так высоко ценятся. И почему тебя называют лучшим. Впрочем, не буду отрицать. Твоя работа закончена. Мы получили нужный результат.
- Нужным результатом было то, чтобы Ян не смог найти кольцо и пробудить водного дракона?
- Да. У нас при дворе есть нага, - Леди Итен стянула перчатки, обнажая кожу покрытую чешуёй. - Она умирала от проклятья, очень давно. И я разделила это проклятье с ней на двоих. Так я получила способность обращаться в летающую змею. Нага осталась при королевском дворе. Король влюбился в неё и не смог отпустить от себя. Вначале мы долго её лечили. Потом приводили в себя. Потом король завоёвывал её. И у него получилось. Во дворце она осталась таинственным пророком, чьего лица никто никогда не видел, как не слышал и голоса. Никому и в голову не могло прийти, что каждый раз, приходя на приём к пророку, они приходят к наге. Народу, якобы истреблённому на территории Эссентес. Когда родившегося Яна принесли к ней, она сказала, что принц найдёт кольцо водного дракона. И даже сможет его пробудить и подчинить. Он станет Повелителем последнего водного дракона. Король был рад... Первые года четыре, наверное. А потом Ян начал демонстрировать первые признаки... отклонения.