- А что вы станете делать, если Маннинг вдруг решит, что имеется достаточно оснований, чтобы уничтожить всех хирлайцев? - необычным для него серьезным тоном спросил Мальхомм.
- Я его остановлю, - ответил Райнасон. - Он здесь пока еще не губернатор.
Мальхомм снова продемонстрировал свою сардоническую улыбку.
- Возможно, пока нет... Но если тебе будет нужна помощь, обратись к Богу. В книгах ничего не говорится о внеземных цивилизациях, но нет сомнения, что эти аборигены - творения Бога, как и мы сами. Да и я всегда готов проломить пару-другую черепов, если в этом возникнет необходимость. - Он повернулся и, сплюнув в пыль, добавил: - Или просто для того, чтобы размяться.
После обеда Райнасон зашел к Маннингу. Тот сидел в своем кабинете, просматривая отчеты. Как только он начал рассказывать о распоряжениях, которые получил Теброн, то сразу же обнаружил, что опасения Мальхомма были обоснованны.
- Что говорила о нас эта машина? - резко спросил Маннинг. - Почему хирлайцам было приказано уклоняться от контакта с нами?
- Потому что мы - воинственная раса. Смысл сказанного заключался в том, что если хирлайцы откажутся от выхода в космос, они будут иметь приблизительно пять тысяч лет, прежде чем мы обнаружим их.
- Как давно это было? Где-то есть твой доклад по этому поводу - так, где же он?
- По крайней мере восемь тысяч лет назад, - подсказал ему Райнасон. Они переоценили нас.
Маннинг, нахмурившись, резко подскочил. Под глазами у него лежали тяжелые мешки, борода была не подстрижена. Чем бы он ни был занят это время, подумал Райнасон, ему пришлось неплохо поработать.
- Это ничего не объясняет, Ли. Черт побери, с каких это пор машины стали делать догадки? К тому же неправильные?
Райнасон пожал плечами.
- Ну, не следует забывать, что эта машина чуждой нам цивилизации. А, может, они так ее сделали, кто их знает...
Маннинг бросил на него холодный взгляд и налил себе импортного бренди производства Сектора-Три.
- Да, нельзя сказать, что ты меня порадовал, - сказал он с упреком. Ну да ладно, продолжай - только не так сбивчиво и по порядку.
- Мне бы тоже этого хотелось, - сказал Райнасон. - Честно говоря, я считаю, что эта машина - связующее звено между хирлайцами и Пришельцами. И этим можно было бы объяснить многие вещи - возможно, и сходство в архитектурных особенностях.
Маннинг снова нахмурился и повернулся к нему спиной. Тяжелыми шагами он пересек комнату и посмотрел через пласталевое окно на совершенно пустую пыльную улицу. Когда он возвратился к столу, его лицо все еще выражало обеспокоенность.
- Черт бы тебя побрал, Ли! Ты никак не хочешь видеть наши проблемы. Когда ты заглядывал в мозг этого Хорнга, мог ли ты быть уверен, что он, в свою очередь, не шпионит в твоем? Ведь у вас было адекватное соединение, не так ли?
Райнасон кивнул:
- У меня не было возможности предотвратить его проникновение в мой мозг. А разве мы должны что-то скрывать?
- Я предупреждал тебя, чтобы ты не верил им! - выкрикнул Маннинг. - И поскольку ты даже не способен уравновесить свои мозги с мозгами этой лошади...
- Но ведь вы сами говорили, что они могут быть более искусными в телепатии, чем наши машины, - перебил его Райнасон. - Это был шанс, который нам нельзя упускать.
- Есть разница между использованием шанса и выдачей им информации на серебряной тарелочке, - сердито прорычал Маннинг. - Ты хоть как-то пытался удержать его подальше и не дать выведать о нас все?
Райнасон пожал плечами:
- Он был все время занят. Копаясь в памяти Теброна, я чувствовал выкрики Хорнга где-то неподалеку; похоже, он был слишком расстроен, чтобы пытаться проникнуть в мой мозг достаточно глубоко.
На мгновение Маннинг задумался.
- Будем надеяться, что это так, - коротко сказал он. - Так... Если они обнаружили, насколько мы слабы, то сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда подкрепления?
- Не забывайте, что они - всего-навсего вымирающая раса, - подсказал ему Райнасон. - Это не Пришельцы. И почему это вы вбили себе в голову, что они опасны?
- Опомнись, Ли! Шевели мозгами! Они поддерживают контакт с Пришельцами - ты сам это сказал. И заруби себе на носу: совершенно очевидно, что Пришельцы считали войну с нами неизбежной. Сложи эти факты вместе и теперь доказывай, что эти лошади для нас не опасны.
Райнасон стал неторопливо втолковывать начальнику свою точку зрения:
- Не следует так все упрощать, Маннинг. Суть приказа, полученного Теброном, как раз и заключалась в том, чтобы остановить развитие науки и заморозить прогресс в военном деле. И, как можно судить, он выполнил все это в точности. Идея заключалась в том, что если хирлайцы не будут представлять опасности, когда мы здесь высадимся, то войны между нами не произойдет.
- Возможно, возможно... Как знать... Но они не могли предполагать, что нам станет известен факт поддержания этими лошадьми контакта с Пришельцами - возможно, частично и этим объясняется блокирование расовой памяти. Но нам удалось прорваться сквозь этот блок, и теперь, когда они знают об этом, не исключено, что и Пришельцам это известно. Это полностью меняет всю картину, и единственное, что мне хотелось бы знать в первую очередь - насколько глубоко меняет.
- Они давно уже не поддерживают контакт с Пришельцами, - возразил Райнасон.
- Почему ты так в этом уверен?
- Теброн прервал контакт - это было частью полученных им от Кора указаний. Жречество, являвшееся связующим звеном между хирлайцами и Пришельцами, было упразднено. Когда Теброн умер, он не назначил преемника; поэтому с тех пор машиной никто не пользовался.
Маннинг некоторое время обдумывал услышанное, продолжая при этом хмуриться.
- Где эта чертова машина?
- Я не знаю. Раз ее не ремонтировали, то она, где бы ни находилась, в настоящее время вряд ли пригодна к использованию.
- Я хочу кое-что тебе сказать, Ли, - промолвил Маннинг. - Мы многого еще не знаем; а того, что уже знают о нас хирлайцы, более чем достаточно. Действительно ли эта лошадь прочитала твои мозги, или нет - в принципе не так уж и важно. Важно другое: теперь они знают, что мы не так сильны. Чтобы попасть сюда, мы вместо пяти тысяч лет затратили целых восемь. И нам остается только надеяться, чтобы они не придали этому большого значения.
Он умолк и снова направился к окну.
- Посмотри вокруг себя, Ли - на улицу, на город. Мы только-только ступили ногой на эту планету; у нас практически нет никакого оружия и потребуются недели, чтобы доставить сюда подкрепление. К тому же, здесь нет практически никакого управления. Нас могут смести с планеты до того, как мы вообще сообразим что-либо. Сейчас мы оказались в положении уток, сидящих на яйцах.
Он возвратился к столу и остановился напротив Райнасона.
- Кстати, насчет Пришельцев. Как можно судить, они расценивают нас только с точки зрения войны и все это время стремились избежать контакта с нами. Видимо, именно поэтому они оставили этот сектор Вселенной. Вплоть до настоящего времени мы полагали, что они мертвы. Но сейчас вдруг обнаружили, что они в контакте с этой планетой - хорошо, пусть не сейчас, а восемь тысяч лет назад. Но это намного ближе к нам по времени, чем все свидетельства об их пребывании здесь, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор. Ясно, что они все это время следят за нами.