Жоффрей вообразил, что со своими десятью головорезами может захватить Конара в лесу, отнять у него Мелисанду, умертвив его самого.
Но он ошибся. Верхом на могучем белоснежном скакуне, за спиной своего тестя, Мелисанда чувствовала в полной безопасности.
Иначе и быть не могло, ведь Конар явился на помощь своей семье по первому зову. А вот сегодня…
— Сударыня, с вами все в порядке?
Только тут она поняла, что ее бьет крупная дрожь. Она обернулась, всматриваясь в суровые черты в его мудрые глаза.
Таким, наверное, со временем станет ее Конар. Невозмутимым, исполненным собственного достоинства.
Она неловко кивнула, прикусив губу.
— Я неустанно благодарю Господа, милорд… — секунду замявшись, она решительно продолжила, — что среди моих родственников оказались викинги!
Олаф улыбнулся под забралом шлема.
— Это скоро кончится, — мягко произнес он, имея в виду сражение.
Шум борьбы неожиданно затих. Она поняла, еще не конец битвы — просто вместо двух дружин теперь должны были сойтись два человека. Напряженно всматриваясь в море голов, Мелисанда заметила, что все расступаются, освобождая площадку для поединка.
И в центре этого круга оказался Конар лицом к лицу со своим врагом.
Они принялись настороженно кружить друг напротив друга.
Зрители криком подбадривали своих бойцов.
Конара и Жоффрея…
— Почему они все еще бьются? — воскликнула Мелисанда, не в силах побороть тревоги, страха. Конар показался ей таким одиноким, таким измученным.
Его силы могли вот-вот иссякнуть. Он сражался сегодня с таким множеством народу. Он нес ее на себе так долго.
— Они должны довести дело до конца, — пояснил Олаф.
— Но…
— Они должны, — повторил Олаф и замолк. Итак, ей не оставалось ничего, кроме как наблюдать за этой дуэлью сквозь слезы, застилавшие глаза.
Глава 22
Круг, в котором находились соперники, становился все шире и шире.
Жоффрей атаковал непрерывно и яростно. Конар ловко парировал его удары.
Жоффрей отступил. Он обернулся к зрителям и всмотрелся в их неровные ряды.
— Мой боец! Я имею право выставить своего бойца! Ты, Йорик! — он обратился к одному из своих подручных. — Джон, вышли вперед этого берсеркера! Пусть один клыкастый морской волк перегрызет глотку другому. Победитель получит все; Конар из Дублина: женщину, землю, победу в этой битве.
Взгляд Мелисанды был прикован к тому, кого звали Йориком. Он был приблизительно одного роста с Конаром, но более мощного сложения. Кровь застыла у нее в жилах.
— Нет! — прошептала она.
Но тут, к ее удивлению, Йорик отрицательно покачал своей лохматой русой головой.
— Это твоя драка, Жоффрей. Это твоя драка — и его.
Жоффрей попытался смешаться с рядами зрителей.
— Ублюдок, неужели я мало тебе заплатил…
— Заплатил за то, чтобы драться с людьми. А не подменять тебя в поединке с таким типом, как этот северный волчище.
— Он убил твоих товарищей…
— Он пришел за своей женой. Это твоя драка.
Бесноватый взор Жоффрея перебегал с одного лица на другое. Неожиданно он выхватил из рукава камзола кинжал, но Мелисанда, не спускавшая с него глаз, заметила это.
— Конар! — крикнула она. — Конар! У него кинжал в руке!
И вовремя, вовремя! Боже милостивый! Коварный Жоффрей уже метнул свой клинок прямо Конару в глаза, и если бы Конар не отпрыгнул, кинжал настиг бы его. Не сводя глаз с врага, Конар выхватил меч.
— Только сунься, волчье отродье! — взвизгнул Жоффрей. Он мгновенно приготовился биться. Он был вовсе не плохим фехтовальщиком.
Но ему было слишком далеко до Конара в искусстве владения мечом.
Мелисанда помнила собственное сражение со своим мужем, и то, с какой легкостью он нейтрализовал ее приемы.
Именно так он дрался сейчас и с Жоффреем.
Хладнокровно парируя сыпавшиеся на него один другим удары, он наносил ответные снова и снова. Клинок Жоффрея сшибся с клинком Конара, звеня, высекая искры. Казалось, весь подлунный мир замер, и слышались лишь звуки битвы, звон и скрежет стали о сталь.
А круг все расширялся и расширялся. Конар перескочил через поваленное дерево, Жоффрей споткнулся об него и чуть не упал, торопясь догнать Конара и нанести ему очередной удар.
Он же выдыхается, выдыхается прямо на глазах, поняла Мелисанда.
— О, пожалуйста… — прошептала она, сама толком не зная, обращена ее молитва к христианскому Владыке или же к богам Валгаллы.
Несомненно, боги войны покровительствовали ему и великий Один, и могучий Тор. Конар поднял и опустил свой меч в мощном выпаде. Он выбил оружие из рук Жоффрея.
Клинок Конара оказался возле горла противника.
— Убей его! — взревели зрители. Это кричали даны, его собственные наймиты, безжалостные к поверженному лидеру.
Конар сильнее прижал острие меча к глотке Жоффрея.
— Если ты только посмеешь хоть раз взглянуть в ее сторону, Жоффрей Сюр ле Монт, я заколю тебя, бешеного вепря, настрогаю тонкими ломтиками и брошу на съедение стервятникам.
Он развернулся и, заметив своего отца и жену, направился в их сторону.
Мелисанда увидела его глаза. Его несравненные синие глаза, вспыхнувшие знакомым огнем при виде ее. Сердце Мелисанды готово было выскочить из груди.
И тут краем глаза она заметила подозрительное движение Жоффрея. Пригнувшись, он засунул руку в левое голенище высокого сапога.
Там он припрятал еще один кинжал. В мгновение ока его пальцы сжались на рукоятке клинка.
И снова Мелисанда крикнула:
— Конар, у него еще один кинжал!
В тот миг, когда Конар повернулся, Жоффрей припал на одно колено и метнул кинжал.
Метнул со страшной силой, утроенной его яростью.
Сталь слегка оцарапала затылок и плечо Конара, уклонившись лишь на пару дюймов от намеченной цели.
Зато Конар попал точно в свою цель, пронзив Жоффрею сердце. Негодяй на мгновение застыл, глаза его удивленно расширились, и он начал заваливаться назад, испустив дух раньше, чем упал наземь. Его глаза так и остались открытыми. Даже мертвый, он продолжал глядеть на Конара.
Нынешний бой был закончен. Теперь даны уберутся из окрестностей замка, ведь Жоффрей больше не будет подстрекать их. Вероятно, кое-кто из этих разбойников примкнет к другим бандам, бесчинствующим где-нибудь по соседству.
Тогда как остальные отправятся морем к родным берегам.
Но нынешнее сражение было окончено. Союзники Конара одержали победу, ирландская ветвь Вестфолдских правителей доказала свое мужество и боеспособность.
Они убили и ранили, множество врагов. Они славно потрудились на поле брани.
Даже придирчивый Одо вряд ли сможет найти повод для упреков.
Теперь Конар может вернуться домой. Он медленно продвигался вдоль линии всадников, пожимая руки всем своим собратьям по оружию. Только Лейва не было в их рядах, ведь кто-то должен был остаться Для охраны их родного дома. Это Эрик мог невозбранно покинуть Вессекс, надеясь на покровительство Альфреда.
Конар добрался до Мергвина и медленно покачал в изумлении головой.
— Ты тоже уселся верхом и отправился воевать?
— Я долго старался разглядеть лежащее перед тобой будущее, — пожал плечами старик. — Не раз и не два я бросал руны, и они предсказали, что тебе суждены великие деяния. Ну и уж раз я все это напророчил, — глубоко вздохнул, — то мне и самому захотелось принять в этом участие.
Конар широко улыбнулся.
Наконец он подошел к отцу. Мелисанда все еще восседала перед Олафом на спине белоснежного коня.
— Можно считать, что это испытание тоже пройдено с честью, — обратился к нему Олаф. Конар кивнул.