Скверна — бог в физической оболочке. Создание из ночных кошмаров. Одно его присутствие оскверняло комнату. Мартиса подняла дрожащую руку и начертила в воздухе защитный знак. Ничего не произошло, хотя её дар откликнулся на заклинание.
Скверна засмеялся странным трескучим хохотом.
— Глупое создание. К чему сопротивление? Ты не можешь тягаться с богом. — Он медленно, но уверенно загонял её в угол. — Раньше тебя здесь не было, но вот ты выдала себя. Твоя суть смешивается с его сущностью. Разные, но идеально подходящие. — Безликая голова склонилась в недоумённом жесте. — Кто ты, раз сумела очаровать самого Повелителя воронов?
Мартиса пятилась, тяжело дыша, и застонала, уткнувшись спиной в каменную стену. Она в ловушке. В плену тысячелетней мерзости. Застыв от ужаса, она потеряла контроль над своим даром, и тот хлынул из неё бурной рекой хаоса. Воздух исказился. Заложило уши. Ставни сами захлопнулись, а затем с грохотом ударились об стены. Дверь спальни распахнулась, и Мартиса краем глаза заметила Шилхару без рубашки и с безумным взглядом, прежде чем снова обратила своё внимание на бога.
Поражённый магией, наполнившей комнату, Скверна замер на мгновение, прежде чем его швырнуло в противоположную стену с такой силой, что в воздух полетел целый град раздроблённых камней. Химерный образ недочеловека растворился в извилистом чёрном тумане, который кинулся на неё.
Шилхара заслонил собой Мартису от лжебога. Отойдя от стены, она придвинулась к своему учителю.
Маг бесстрашно и язвительно обратился к Скверне:
— Я всегда считал богов непостоянными, недостойными даже жертвенного цыплёнка. — Он вопросительно поднял руку. — Зачем ты здесь?
Скверна подплыл к магу. Мартису чуть не стошнило при виде призрачных рук, скользнувших вверх по ногам учителя, поглаживая их отравляющей лаской.
— Меня не так легко сманить, чародей. — Голос бога эхом отдавался из каждого угла комнаты. — Но мне стало любопытно. Твоя сила возросла, если уже не очистилась. Это существо — источник, из которого ты питался. Я одобряю.
— Как это радует моё сердце! — ответил Шилхара, и в каждом его слове сквозил сарказм.
— Я жду тебя, чародей, и я очень терпелив.
Туман развернулся вокруг его ног и скользнул обратно к окну, пока не утёк за край. Мартиса и Шилхара наблюдали, как дымка превратилась в серую ленту, заструившуюся тонкой спиралью в небо, и исчезла.
— Поздравляю. Тебя приметило само божество.
Всё ещё не оправившись от последствий визита, Мартиса глубоко вздохнула и задрожала всем телом.
— Меня не интересует подобная слава. Это был Скверна?
— В одном из своих проявлений, да. Полагаю, его привлёк твой дар. Ты испытывала новообретённые силы?
Мартиса повернулась к своему учителю. Луна осветила его профиль, подчёркивая выступающий нос и острые скулы. Его волосы почти отливали синевой, струясь по обнажённым плечам чёрным водопадом. Бриджи низко висели на узких бёдрах, обнажая худощавый мускулистый торс. Даже борясь со страхом, Мартиса не могла не восхититься этим мужчиной. Он был прекрасным. Запретным.
Она отвела взгляд, сосредоточив его на стае ворон, вернувшихся на свой насест.
— Нет. Я спала и проснулась от ощущения... чужого присутствия.
— Теперь тебе ведома правда. Изгнанный бог, который когда-то сокрушил мир и был заточён Конклавом в темницу, больше, чем звезда в небе, и он решил поселиться в Нейте.
— Но почему? Что такого в этом поместье, что задержало его? И почему он ждёт тебя?
У неё возникли обоснованные подозрения, а его лукавый взгляд словно призывал её копать глубже.
— Даже боги не всесильны, особенно низшие. Они могут презирать слабых смертных, которые поклоняются им, но всё же нуждаются в лакее.
Мартиса не могла представить себе Шилхару из Нейта в роли чьего-то приспешника. Даже бога.
Он повернулся к ней, проводя пальцами по воздуху. С их кончиков сорвались искры.
— Ага, я так и думал! Твой дар всё ещё начеку и готов к бою.
Мартиса не отрицала его наблюдение. Освободившись, дар боролся с ней за контроль. Она вызубрила все заклинания, которым обучил её Конклав, но ещё не умела должным образом использовать свою силу. Чистая удача благоволила ей в те несколько раз, когда ей удалось воспользоваться своей магией.
— Иногда я ощущаю его, как нечто обособленное. Самостоятельное.
— Подозреваю, так оно и есть. Ты наложила заклинание, которое перебросило Скверну через всю комнату?
— Не намеренно. Я просто не хотела, чтобы эта отвратительная тварь прикасалась ко мне, и мой дар отреагировал.
— Это ещё мягко сказано. — Он наклонил голову с озадаченным взглядом. — У тебя особый талант.
Он сделал один жест, безмолвный призыв. Свечение заструилось из его ладони эфирной рекой. Мартиса приняла теперь уже знакомый жар, пробудившийся в ней, когда её дар ответил на его прелюдию. Янтарный свет встретил серебро, сплетаясь в объятиях любви. Её свет перешёл на его ладонь и поднялся вверх, пока плечи и лицо Шилхары не засияли от нежного свечения.
Мартиса сделала глубокий вдох, потрясённая образами, промелькнувшими перед её мысленным взором. Яркие сцены, как её обвивают гладкие смуглые ноги, запах мужского возбуждения щекочет ноздри, а гибкое тело прижимается к груди. Толчок. Овладевание. И когда провокационные видения окутали её сердце, она лучше поняла этого человека. Сильная, израненная душа, наполненная в равной мере ненавистью, страстью и почти погибшей надеждой. Её дар стремился слиться, жаждал дотянуться и прикоснуться к нему. Ведь она разделяла подобную печаль.
Шилхара закрыл глаза, лицо напряглось в экстазе. Как и в библиотеке, Мартиса страдала от медленной потери силы, истощения, вызванного её связью с магом. Ей хотелось рухнуть на пол, свернуться калачиком и заснуть на несколько дней.
Внезапно Шилхара бросился к ней и сжал её руки до синяков, выводя из оцепенения, вызванного колдовством.
Его чёрные очи блестели от гнева и отчаяния.
— Держи дар под контролем, Мартиса, или я заберу его у тебя, и ничего не оставлю.
Угроза подействовала, как ушат ледяной воды на голову. Она сосредоточилась, борясь со своим упрямым даром, пока тот, наконец, не уступил её воле и не разорвал связь с Шилхарой. От этого усилия у неё закружилась голова, и она ухватилась за своего учителя, дабы устоять на ногах.
Мартиса замерла, когда он наклонился к ней. Её голова откинулась назад, губы приоткрылись, когда он прижался к ней, щекоча щёки своим дыханием. Если поцелует, она сдастся. Её желание, усиленное явной привязанностью дара, пересилило бы здравый смысл. Мартиса понимала, что поможет ему задрать юбки и позволит овладеть ею, как ему заблагорассудится. Стоя у окна, лёжа на кровати. Чего бы он ни пожелал, лишь бы одарил полной мерой страсти, которую скрывал под слоями холодной насмешки и презрения.
Его нижняя губа коснулась её нежно, подразнивающе.
— Почему ты здесь? — Он произнёс эти слова ей в рот, его язык быстро скользнул по её верхней губе.
Она подавила стон.
— Потому что ты захотел.
Худые бедра прижались к ней, эрекция вжалась в тонкую кожу, словно уговаривая встать поудобнее. Она повиновалась, охнув от удовольствия, когда ощутила его меж бёдер.
— Нет более правдивых слов. — Резкий голос превратился в прерывистый шёпот. Его язык скользнул по её губам. Она встретила его кончиком своего, впервые пробуя на вкус. Как и с запахом, онапочувствовала апельсины и пряности табака матал.
— Пожалуйста, — взмолилась Мартиса.
Её мольба подействовала как катализатор. Шилхара прижал её к себе. Его язык скользнул между её губ, пленяя рот крепким поцелуем. Мартиса встретила его пыл с ответным жаром, беря глубже, посасывая его язык и скользя своим языком по его зубам и нёбу.