А с началом весны появилась новая беда в лице Черных Гончих, как предпочла себя назвать небольшая кучка отступников. Если магов Армии Ночи в простонародье прозвали «темными», то эти стали просто «черные». Поначалу, их выходки воспринимались командирами светлых больше как хулиганские. С началом войны много отребья повылезало из нор на свет дня, чтобы поживиться чужим добром, воспользовавшись суматохой. Потому их сочли за угрозу второго плана и не приняли решительных мер.
Однако Гончие быстро заработали себе известность, уничтожив сразу несколько крупных отрядов светлых и темных магов. Возможно, именно это было их первоначальной целью – обратить на себя внимание, чтобы в дальнейшем привлечь на свою сторону больше последователей, таких же отбросов и ренегатов, как они сами. Полезли упорные слухи о том, что Гончие – это группа вернувшихся из мертвых обладателей уникального элемента Истинной Тени.
К сожалению, слишком много воды утекло на момент, когда Магистр поручил большому отряду, в качестве резерва остававшемуся в Азранне, разобраться с надоедливыми. Нельзя было допустить дальнейшего укрепления их авторитета. Сеть тайных структур оказалась бессильной. Оставалось лишь нанести физический удар и смешать их с пылью.
Вычислить их маршруты перемещения большого труда не составило. В ордене нашлось немало талантов, умеющих и не такое. Шпион заместителя Алерта, носивший прозвище «Трехглазый», справился со своей задачей без лишней суматохи. Гончих встретили вблизи Венгарского леса, однако исход встречи не смог предсказать никто…
Организация Чистый Свет, в которую входили сильнейшие маги Империи, владеющие поистине уникальными умениями, существовала уже не один век. В ударную группировку вошли несколько ее членов, среди которых наибольшей известностью пользовался дракон Каменный. Выбор не просто так пал именно на него. Абсолютную защиту земляного дракона практически невозможно пробить.
Но враг превзошел все ожидания. Дракон был уничтожен непонятной магией. Еще около тридцати магов ушли за Пределы вслед за ним. А Гончим удалось сбежать от преследования. Долгое время советники Ардаса шептались по углам, что остаткам штурмового отряда удалось спастись лишь благодаря своевременному появлению на поле боя светоносцев Церкви Защитника.
Архимаг Правящего клана уже давно не высыпался. Даже внешне он постарел на десяток лет и осунулся. У него складывалось неприятное, но достаточно четкое ощущение, будто все вокруг медленно катиться в бездну. И поэтому, когда доставили очередное срочное донесение, ничего хорошего он не ждал.
— Выходит, информация о гибели Гелиоса подтвердилась? – спросил Алерт, поглаживая щетинистый подбородок и морща лоб. Нынче множество нерешенных вопросов и забот свалились и на заместителя Магистра. Он сутками не вылезал из своего кабинета. Узнав очередную скверную новость, архимаг решил наведаться к своему ученику и побеседовать в спокойной обстановке, заодно поддержать его словами.
Хотя… одними словами дело не ограничилось. С собой он принес янтарное вино и закуски. Алерт удивился такому необычному поведению мастера, но потом просто махнул на все рукой. Расположившись среди кучи бумаг с донесениями, разноцветных чернил и толстенных книг, оба угостились вином, обсуждая происходящее в мире. Заместитель проявлял изрядную осторожность во многом, но тупицей не был, поэтому девяностолетний Магистр пришел именно к нему, надеясь подчерпнуть для себя что-то новое.
Разумеется, Алерт был удивлен, услышав о кончине сильнейшего дракона Империи, потому решил снизойти до уточнения. Мастер подтвердил коротким кивком.
Пригубив сладковатое на вкус вино, маг откинулся в кресло и бросил блуждающий взгляд на высокий белоснежный потолок.
— Допускаю, что целью Гончих изначально был Гелиос. За ним они шли в Дорсул, а уже оттуда к южным границам. Знай мы об этом пораньше, могли бы использовать в собственных интересах.
— Да, - согласился Магистр, - упустили великолепнейшую возможность, из-за собственной невнимательности.