Достоверно известно, что Лорд Мрак – глава Гильдии, не собирается задействовать всех магов-теней в планах Армии Ночи, ограничиваясь лишь наемниками со стороны. Но это не значит, что первые будут сидеть сложа руки.
Еще до встречи с Гелиосом охотники оставили всех имеющихся у них лошадей в небольшом и малозаметном поселке, под присмотром старейшины. Разумеется, не задаром. Договор, заключенный деньгами, часто ценится людьми выше слов чести – так считал Реннет. В случае полной сохранности животных он пообещал заплатить деревне еще столько же. В нынешнее неспокойное время, осложненное неурожаем, простые люди считали каждую монету. Донеси они о Гончих боевым магам Светлого Ордена, остались бы без денег. К тому же, идти против нашумевшего отряда охотников, расправляющимся с магами обеих сторон конфликта, слишком глупо и опасно. Так что заключенный между ними договор был выполнен.
Пять отрядов по десятку охотников, ведомые Сазелем, главами Северных Воителей и Союза, а также Ладаном и колдуном Оуэром, уже направились вперед. Им предстояло добраться до самых северных областей Империи. Южные и центральные на себя взяли Реннет, Катарина, Валент, Кром, Кассандра и Ливада из Алого Дождя. Лангиниус остался с отрядом кузнеца-мечника. Вряд ли человек в здравом уме захочет подчиняться дьюрару – представителю другой расы. От предрассудков избавиться не так-то легко.
Распределение командиров выглядело достаточно логичным, в особенности касаясь Реннета, Катарины и Клесс. Юноша владел элементом Истинной Тени, а ведьма не уступала ему по силе, даже не смотря на могущество запретных заклинаний. Огромный оборотень обладал очень чутким обонянием и сопротивляемостью к магии. Им всем предстояло ударить по самым опасным целям. В любезно предоставленных Искрой списках значились не только местонахождение наемных групп, но и их численность, в некоторых случаях даже наличие магов и воинов Гильдии.
Впрочем, распределение командующих не прошло без неожиданностей. Реннет удивил всех, самовольно поставив во главе одного из отрядов чародейку Кассандру. Он совершенно не обращал внимания на настроение окружающих и недовольные шепотки, сыплющиеся на нее после случая с Искрой. Сами Гончие в такие моменты предпочитали отмалчиваться, хотя эта молчаливое безразличие могло оказаться более ядовитой, чем прямые оскорбления и насмешки. Так происходило потому что одиночки не имели привычки насмехаться над теми, кто был им не по душе или того хуже – презрителен. Они просто игнорировали этого человека.
Означало ли это, что для чародейки все кончено? Возможно, но не обязательно. Реннет следил за ситуацией в отряде и объяснил бы молчание не всеобщим презрением, а скорее незнанием остальных, как реагировать на историю с Искрой. Уж юноша-то не понаслышке знал, что такое недовольство и презрение окружающих. Сама Кассандра старательно делала вид, будто ничего не происходит. В конце концов, Реннет предупреждал об этом, и Кассандра приняла решение, удивив тем самым буквально всех. Неизвестно, как она восприняла пост командующего, но отказываться не стала.
Путь отрядов Реннета и Катарины лежал в одном направлении, до определенного момента, как и маршрут Крома. Все остальные рассеялись по другим областям.
— Мы становимся более уязвимыми, разделившись! – сообщил мечник Кром в своей обыкновенной занудной манере. — Для противника не составит труда расправиться с группой из десятка магов.
— Ты прав, - равнодушно кивнула Катарина. Несмотря на испепеляющую жару, кузнец отказался снимать доспехи. От одного его вида ей становилось душно.
— Думаю, Реннет полагает, что одно преимущество изменяет другое, - вставил свое слово дьюрар, которому, казалось, жара нипочем.
— Заменяет, Лангиниус, - поправила его мистик. — Ты хотел сказать, одно преимущество заменяет другое? В этом есть смысл. До нынешнего момента наше преимущество включало в себя раннее обнаружение противника и, конечно же, сила, заключенная в многоцветии уникальных навыков, начиная от банальной защиты и заканчивая замораживанием разума.
Разделившись, охотники все равно не сумели бы достаточно эффективно распределить эти навыки между отрядами, однако и сами стали менее заметными. Так как предполагалось действовать в крупных и многолюдных городах, где всегда вход охраняет стража, численность группы имела принципиально важное значение. Чем меньше группа, тем проще затеряться.