Сурра заползла под навес тележки, улеглась вместе с сурикатами и наотрез отказалась выходить и мокнуть под дождем. Даже Баку искал укрытия. Раньше команда не сталкивалась с затяжными дождями, и сейчас зверям было не по себе. Сторм чувствовал то же самое, когда Рейн увязал в грязи чуть не по колено или когда въезжал в водовороты вздувшейся реки, чтобы поймать отбившуюся лошадь на ничейном броде возле границы лагеря норби.
К концу второго дождливого дня Сторм окончательно уверился, что без помощи разведчиков норби они не продвинулись бы и на милю. Казалось, слякоть совсем не утомляет выносливых горных лошадок норби, хотя это было сущим мучением для всех пород, завезенных из внешних миров. Туземцы, похоже, тоже не знали усталости.
На третий день дождь начал стихать, и появилась надежда, что уже через пару дней они доберутся до ярмарки – новость, которую все приняли с немалым облегчением.
4
Земля впитывала воду как губка. Пригревшее солнце вызвало такой буйный рост листвы, какого Сторм никак не ожидал в этой пустыне. Лошадей приходилось сдерживать, чтобы они не поскользнулись и не захромали. А землянину приходилось еще следить за Хо и Хингом, которым очень понравилось копать мягкую влажную землю. Почти невозможно было поверить, что всему этому изобилию отпущено только шесть недель, а потом вся эта земля вновь превратится в пустыню.
– Роскошно, правда? – Дорт въехал на своей лошадке на пригорок и присоединился к Сторму. На желто-зеленой траве перед ними тут и там вспыхивали белые, золотые и алые цветы. – Но погляди на это место месяца через полтора – все исчезнет. Песок и скалы, несколько голых колючих кустиков – вот и все, что здесь останется. Эта земля меняется быстро! Вот посмотришь…
– Уверен, что это не касается внутренних областей Низины. Иначе фравны не могли бы кочевать там круглый год.
– Ты прав. Дай кто-нибудь этой земле воду, и здесь вырастет все, что тебе угодно. В Низине вода круглый год, а кроме того, там есть травы с длинными корнями, легко переносящие засуху. Можно гонять стада к источникам или впадинам, где сохраняется вода. Трудно только удержать животных в одном месте надолго. Фравны – большие обжоры и потому всегда разбредаются очень широко. Мой отец имел там семьдесят квадратов и круглый год пас две тысячи голов.
– Ты родился на Арцоре, Дорт? – в первый раз Сторм рискнул задать личный вопрос.
– Конечно! У моего отца было тогда небольшое поместье вниз по Квипиве. Сам он тоже родился здесь. Наша семья происходит от прилетевших на Первом Корабле, – подчеркнул он с гордостью. – Сейчас здесь живет уже третье наше поколение, и пять пастбищ помечены нашим клеймом – отца, мое, брата, сестры и ее мужа в полуостровной стране. А еще мой дядюшка и два его сына… а у них есть свои – Борги и Рифт, над Крепкой Горкой.
– В такой мир приятно вернуться. – Рассеянный взгляд Сторма скользнул по равнине к горам на востоке, которые сразу поманили его к себе, стоило ему выйти из корабля.
– Да. – Дорт быстро взглянул на Сторма и тут же отвел глаза. – Это хорошая страна… дикая. Человек здесь может дышать свободно. Когда меня призвали в армию, я повидал и Грамбаги, и Волчью Троицу, да и другие миры, где люди живут, собравшись в толпы, и скажу честно – мне это не подходит. – Потом, словно любопытство прорвалось вдруг сквозь обычную вежливость, он заметил: – А ты, похоже, видел земли вроде этой. Ты здесь прямо как дома.
– Да, было дело. Не очень похожую, но такую же пустынную и гористую, то вспыхивающую ненадолго яркими бесплодными цветами, то высохшую и мертвую летом. Горячее солнце, высокие горы…
– Это не было случайностью… это было хладнокровно спланированное убийство! – лицо Дорта вспыхнуло, ярость горела в его глазах. Сторм пожал плечами.
– Так уж случилось – он тряхнул поводьями, и жеребец, осторожно переступая, начал спускаться с пригорка.
– Послушай, сынок, – Дорт опять поравнялся с ним, – ты ведь можешь получить землю, ты же ветеран.
– Я узнавал, – отозвался Сторм. – Десять квадратов, если я останусь на постоянное жительство.
– Землянам – двадцать, – поправил его Дорт. – Сейчас мы с братом собираемся использовать прекрасные пастбища на восточной развилке Стаффы, и земля в этой стороне свободна до самых Пиков. Если ты не собираешься оставаться с Ларкином и гонять его табуны, почему бы тебе не проехать туда со мной и не посмотреть. Это хорошая земля, хоть на окраинах и сказывается засуха, но Стаффа позволяет легко одолеть сухой сезон. Ты можешь получить свои двадцать квадратов там, у самых Пиков. У Квада там тоже участок…
– У Бреди Квада? А я думал, его владения в Низине…
– О, у него много пастбищ. Он тоже из семьи с Первого Корабля, хотя он и состоял когда-то в Наблюдательной службе и даже ходил в свое время во внешние миры. Он привез сюда лошадей и пытался завести здесь земных овец. Правда, овцы не прижились, они в первый же год подхватили какую-то заразу… Во всяком случае, на пастбище у Пиков он посадил своего сына…
– Своего сына? – Сторм теперь слушал с явным интересом.