Хети восхитила сообразительность матери Исет — она нашла самое лучшее объяснение, которое не только вызвало к ним симпатию у соседей-египтян, но и заставило жителей деревни ополчиться против двоих молодых мужчин, которые, по мнению Исет, были не кто иные, как ее братья.
— Теперь ты понимаешь, что с того дня ни я, ни моя мать не чувствовали себя в безопасности. Я решила исследовать прибрежные заросли и вскоре поняла, что они представляют собой лабиринт ходов и маленьких зеленых холмиков, где при случае можно спрятаться, а потом убежать от преследователей, зная, конечно, все ловушки и тропки.
Я даже перестала ходить в деревню. Целые дни я провожу здесь, у воды, ловлю рыбу и собираю побеги тростника и лотоса, которые служат нам пищей. Иногда нам с мамой удается поймать утку, и тогда мы наедаемся досыта. Время от времени мать ходит в деревню, чтобы узнать последние новости и обменять рыбу на другие продукты.
Так мы и живем в постоянном страхе, потому что — я в этом уверена, — когда братья найдут нас, они убьют маму, а меня против моей воли уведут в Аварис, чтобы «спасти честь семьи». Знай, что в тот день, когда вы с друзьями увидели меня во время купания, я поспешила скрыться из опасения, что мои братья наняли вас, чтобы меня выследить. А потом изо дня в день я приходила сюда и видела тебя. Конечно, я решила, что мои братья приказали тебе меня выследить, поймать и привести к ним.
Но проходили дни, в деревне больше не появлялись ааму, к тому же вы с друзьями говорили на языке местных жителей. На тебе не было одежды, как это принято в нашей стране. А потом я услышала, как ты говоришь о своей любви — эти прекрасные слова обрадовали мое сердце. Я поняла, что не жажда наживы, а любовь приводит тебя в это место. И еще я поняла, что сама попала в ее сети.
— По правде говоря, Исет, ты не ошиблась, и я снова повторю: хочу, чтобы ты стала хозяйкой всего, что у меня есть. Ты, конечно же, увидишь, что я не богат, но боги дали мне способности, которые позволят достичь благосостояния и обеспечить тебя всем, ибо ты достойна многого.
— Хети, твои слова радуют мое сердце. Знай, что я тоже хочу стать твоей женой. Но мои братья! Они не оставят нас в покое. Став моим супругом, ты подвергнешь себя опасности. Они попытаются тебя убить, а меня — отвести к моему отцу. Я не боюсь за себя, потому что, по мнению отца, моя цена велика — продав меня, он получит от того человека много добра. А поскольку часть обещанного он уже получил на помолвке, он ни за что не пожелает моей смерти, потому что тогда ему придется вернуть все моему жениху-ааму.
— Знай, я не боюсь твоих родичей. Я заберу тебя с собой в великий Город Скипетра, куда очень скоро отправлюсь вместе со своим другом — юношей, которого ты видела в моей лодке в день нашей первой встречи. Он принадлежит к могущественной и родовитой семье, его предки служили визирями его царского величества. Его отец занимает высокий пост в армии, а дядя — первый чтец в храме Змеи. Мне обещан чин командира царской армии. Там, в великом Городе Скипетра, ты и твоя мать будете в безопасности. Они не смогут вас найти.
— Раз так и если ты не боишься жениться на мне, то я всем сердцем желаю стать твоей супругой, потому что я люблю тебя и восхищаюсь тобой.
Он вдохнул аромат ее ноздрей, взял ее за руку и увлек за собой.
— Идем, я познакомлю тебя с моими отцом и матерью. Вместе со своей мамой вы поживете у нас, а мы с тобой очень скоро поженимся.
11
Когда Хети пришел с Исет к матери и сказал, что хочет сделать эту девушку хозяйкой всего, что у него есть, Мериерт раскрыла объятия и сказала, обращаясь к Исет:
— Добро пожаловать в наш дом. Мне давно уже хотелось, чтобы Хети нашел себе супругу и надел, наконец, набедренную повязку, как подобает мужчине. Должно быть, Хатор внушила ему горячую любовь к тебе, раз он так скоро принял решение.
Она обняла девушку, было видно, что она рада случившемуся. Нубхетепи, услышав веселый голос матери, прибежала к дому и, в свою очередь, поприветствовала Исет, но без особой радости — она сразу же подумала о том, что, женившись, брат покинет отчий дом и они больше не смогут видеться часто. Как мы знаем, она любила Хети больше, чем сестры обычно любят братьев, поэтому теперь почувствовала укол ревности, правда, очень слабый, но все же…
— Нужно рассказать обо всем соседям, — сказала Мериерт сыну. — Они помогут нам построить для тебя домик, чтобы тебе было куда привести молодую жену.
— Я не хочу ждать так долго. Для того чтобы построить самый маленький дом, понадобится много дней, — ответил на это Хети. — Я хочу жениться на Исет завтра.
— Но, дорогой мой, ты делишь комнату с отцом, так же как я — с Нубхетепи. Ведь ты не захочешь спать со своей женой в комнате, в которой спит твой отец?
— Мы будем спать у озера. Мне все равно, где и на чем, раз Исет теперь со мной, — ответил Хети.
— Пока мы можем пожить в хижине моей матери, там у меня есть своя комната, — добавила Исет. — Я тоже не хочу ждать, пока нам с Хети построят дом. Если он захочет, то станет моим супругом сегодня вечером, и мы будем спать вместе.
Разговору помешало появление Небкаурэ, который пришел навестить друга. Увидев Исет, стоявшую рядом с Хети, он узнал в ней таинственную девушку, встреченную в тот день, когда они охотились в зарослях тростника.
— Да, это она, — подтвердил Хети. — Золотая Хатор послала нам с Исет эту встречу. Знай же, мой друг, мой дорогой Небкаурэ, что с этого дня или, самое позднее, с завтрашнего эта девушка станет хозяйкой всего, что у меня есть.
По просьбе Небкаурэ Хети рассказал, как они с Исет обрели друг друга. Потом пришла очередь Исет поведать свою историю со всеми подробностями. Что до Небкаурэ, то он удвоил внимание, стоило девушке сказать, что они с матерью пришли из Авариса. Слушая ее рассказ, он время от времени кивал, показывая тем самым свой интерес. Но когда речь зашла о том, что Сенебмиу, имя которого она не назвала, решив, что оно никому ничего не скажет, направил их с матерью искать прибежище в Реперахунте, Небкаурэ поднял голову и спросил, как звали этого человека. Исет назвала имя и продолжила свой рассказ, закончив его описанием сегодняшней встречи с Хети.
Когда девушка замолчала, Небкаурэ тоже какое-то время сидел молча, потом встал, — а они все сидели кружком вокруг Исет, пока она рассказывала, — и сказал:
— Я немедленно должен вернуться в храм. Хети и Исет, вам действительно нужно пожениться как можно скорее. И сообщите о свадьбе главе деревни, чтобы о вашем союзе узнали все соседи.
— Мы так и сделаем, но… — нерешительно начала Исет. — Когда мы жили в Аварисе, мы с мамой носили длинные платья, как принято у ааму. Поселившись здесь, я отказалась носить это одеяние и довольствуюсь поясом, как все египетские девушки. Но для того, чтобы выйти замуж, нужно иметь белое льняное одеяние, какое носят замужние египтянки, а его у меня нет…
— Пусть это тебя не заботит, — опередив других, успокоил ее Небкаурэ, — я принесу тебе такое платье из храма самое позднее завтра утром.
— А теперь мне нужно вернуться к маме, — сказала Исет. — Она будет волноваться, если я не вернусь домой до наступления ночи.
— Я пойду с тобой, — заявил Хети.
Он зашел в дом, но вскоре вернулся, вооруженный метательной палкой. Кроме того, он надел пояс, заткнув за него свой кинжал с костяной рукояткой.
— Если твои братья попадутся нам на пути, они узнают, хорошо ли я метаю палку и владею кинжалом.
Он подошел к росшей рядом с домом акации, чтобы взять плотно закрытую корзинку, стоявшую в тени. Открыв крышку, он запустил в нее руку и вынул кобру. При виде змеи Исет отпрыгнула в сторону.
— Знай, я — Повелитель змей, — сказал ей Хети. — Любая из них может укусить меня, и этот укус не причинит мне вреда, однако они почитают меня и никогда на меня не нападают. Но если я брошу одну из них на шею человеку, который осмелится угрожать мне, она тут же ужалит его в лицо. И ему не выжить, если только я не спасу его с помощью известных мне противоядий.