Всадники напоили коней и двинулись в путь, переехали мост и поднялись на холм, на вершине которого Алексей увидал древние развалины. Остатки крепостных стен и башен были сложены из массивных, тщательно отесанных и подогнанных друг к другу, каменных блоков. Архитектура и техника постройки цитадели разительно отличались от виденного великим герцогом в Коралтаре. Наверняка укрепление возвели много веков назад люди иной культуры. Возможно, то следы цивилизации, существовавшей задолго до появления коралтарцев и дромедерцев в тех краях.
Тракт все более забирал на север. Далекие горы стали ближе, ломали линию горизонта и наливались темными красками. Местность сделалась холмистой. Возвышенности разделяли глубокие балки. В низинах пахло болотом. Одолев очередной взгорок, конники увидели внизу узкую долину, заросшую изумрудными травами. Среди лугов, мелких ивовых рощиц и камыша петляла полноводная река. На противоположном берегу высился останец с крутыми склонами. Уже издали Алексей разглядел деревянные стены и множество беспорядочно разбросанных по холму крытых соломой избушек. Там, за рекою, лежал Кьярг.
Глава 15. Кьярг
В пойме следопыт заприметил три песчаные дюны. На них стояло по хуторку в несколько избушек. Близ въезда в город, прямо у основания холма, расположился военный лагерь. Около сотни крытых шкурами юрт без всякого порядка были разбросаны по лугу. Дым множества костров стелился густым облаком над долиной, а воздух полнился криками людей и конским ржанием.
Кьярг окружала стена из заостренных дубовых бревен. Рва и вала следопыт не увидел. Но оборона города от того не страдала. Построенный на останце с высокими крутыми склонами, он был совершенно недоступен для кавалерии или осадных машин. Да и пехоте карабкаться по косогору не в радость. Крепость имела лишь одно уязвимое место — въезд. Но его прикрывали две рубленые башни. Да и дорога была настолько узкой, что едва ли на ней могли разминуться две повозки.
У городских ворот скучало несколько стражников. Они, как и виденные ранее Алексеем солдаты Дромедера, не носили защитных доспехов из железа или кожи, а в силу бедности или отсталости довольствовались одеждами из шкур. К тому времени великий герцог сделал вывод, дромедерцы отличались от коралтарцев не столько говором, сколько одеждами и вооружением. Пялили на себя шкуры, предпочитали в бою топоры и копья. Складывалось впечатление, что местная цивилизация отставала в развитии от Коралтара на пару столетий.
Одолев крепостные ворота, путешественники вошли в город. Но назвать городом скопище убогих лачуг язык не поворачивался. Все та же грязь и вонь. Каменные здания напрочь отсутствовали, впрочем, как и улицы. Домишки сиротливо жались друг к другу без всякого плана и указания. В большинстве своем то были полуземлянки с низкими стенами из жердей и глины с покатой крышей, крытой соломой или камышом. Рубленых изб Алексей заметил немного. Наверняка они считались признаком достатка и принадлежали зажиточным горожанам.
Посреди Кьярга возвышалось двухэтажное строение, окруженное частоколом. Тут же, за забором, располагались мастерские, сараи, хлев и несколько мелких домишек. Должно быть, там находилась резиденция местного правителя или вождя. Почему-то Алексею подумалось именно о вожде. Да и город скорее всего был племенным центром.
Всюду где только можно рылись в поисках поживы куры, в лужах вповалку лежали чумазые свиньи, шаталась без видимого дела прочая скотина, довершая и без того неприглядный городской пейзаж. Кругом сплошное болото из нечистот, грязи и навоза. Да и местные жители оказались под стать городку. Диковатые и неприветливые, они воротили глаза от пришельцев, а если и встречались взглядом, то смотрели со страхом и неприязнью. Будь их воля, оказали бы гостям совсем иной прием, перерезали им глотки или побили камнями.
Всадники, едва дыша, добрались до площади, где по обыкновению устраивались торжища. Близ лавок, телег и повозок, выстроенных по кругу, стояло длинное, черное от времени здание, напоминавшее барак. Строение оказалось постоялым двором, лабазом, конюшней и складом товаров одновременно. Тут сновали всякого рода подозрительные людишки, работники да солдаты. Одни по хозяйской надобности, другие высматривали что плохо лежит, третьи просто хотели набить брюхо и залить за воротник.
Всадники спешились, привязали лошадей к коновязи, приказали конюху накормить, напоить и строго смотреть за животными. Кайдлтхэ отправила Алексея на торговую площадь продавать третьего скакуна, а сама зашла в трактир. Великий герцог поначалу не мог понять какого черта д'айдрэ решила остановиться в этой помойке. Но вскоре сообразил. Девушка и в самом деле походила на нищенку в коралтарском платье. Утешало лишь то, что она не собиралась застрять здесь надолго.