Сигара обожгла пальцы, и Леха едва не вскрикнул. Он затушил окурок, хлебнул коньяку, гоня прочь невеселые мысли. Огляделся вокруг. Электрическая лампа наркомата внутренних дел да пятно света на зеленом сукне. Бесконечные стеллажи со свитками и манускриптами утопали во мраке. Вокруг царили первозданная тишина и пустота. И став пленником той неизъяснимой пустоты Леха ощутил себя беспомощным насекомым, обреченным на миллионы лет заточения в капле окаменевшей древесной смолы.
В замке все менялось непостижимым образом в самое неподходящее время. Леха поймал себя на мысли о том, что некто влез ему в мозги и пытается морочить голову. Совсем недавно он воображал себя могущественным властелином, а сейчас осознал одним из многочисленных узников потусторонней темницы. Он терялся в догадках, тщась найти объяснение необычным метаморфозам. Возможно, то проделки Салативара. Или замок пытается навязать ему собственную волю. А вдруг Аакхабит силится освободиться из оков человеческого тела? Но все могло оказаться куда проще и прозаичнее. Он потихоньку сходит с ума, превращается в безвольного слюнявого идиота.
«Все, хватит меланхолии! Пьянству бой!» — сам себе скомандовал Леха и резко встал с кресла. — «Надоело все до чертиков! Где этот долбаный портал?» Ободрив себя теми словами, следопыт двинулся прочь, в темноту.
Он шел вдоль стеллажей с книгами, средоточием знаний былых эпох, и вскоре оказался в кромешной тьме. Свет электрической лампы растаял далеко позади и умер. Теперь библиотека походила на бесконечную кротовую нору. Отчего-то вспомнились Алиса и говорящий кролик с часами, персонажи знаменитой книги Льюиса Кэрролла, большого оригинала и любителя молоденьких девушек. Леха углядел для себя определенное сходство с литературными героями. Но, в отличие от них, он не падал в пустоту, а медленно увязал в ней, идя наощупь вдоль хранилищ призрачной мудрости. Призрачной и мертвой. Какой прок от нее? Кому она здесь понадобится? Старику в нелепом колпаке? Зачем? Ради удовлетворения собственных амбиций? С какой стати Аакхабит собирал столь представительную библиотеку? Кому нужен мертвый хлам? Оживить его по силам только людям, но кругом одни мертвецы! Или, быть может, он находится в чреве нового ноевого ковчега, приготовленного на всякий случай? А случаи, как известно, бывают разные. Ядерная война или космическая катастрофа… Вздумают вдруг боги реанимировать человеческую цивилизацию и преподнесут уцелевшим дикарям бесценный дар, дескать, пользуйтесь, но не увлекайтесь. А с другой стороны, просто жаль времени, труда и жизней, принесенных в жертву на алтарь прогресса. Так зачем добру пропадать? Тут ему самое место. И место, надо сказать, весьма надежное. Здесь и в самом деле рукописи не горят.
Впереди замаячило нежное голубое свечение. «Портал!» — сердце следопыта екнуло, и он в волнении ускорил шаг.
В последнее время Леха постоянно чего-то боялся. Портал не стал исключением. Конечно, он перечитал множество фэнтезийных романов, в которых подобные магические штуковины описывались во всевозможных подробностях. Где-то на подсознательном уровне он даже пытался понять природу явления. Но одно дело читать о чем-либо, и совсем другое столкнуться с этим нос к носу. Да что там столкнуться! Ладно бы просто посмотреть, так нет же! Нужно самому принять решение. Вот этого-то Леха больше всего и боялся, а вовсе не инфернальных монстров, неизвестности или непредсказуемого Салативара. Да, темнота рождает дурные страхи. Кажется, вот-вот выскочит какое-нибудь чудище и слопает тебя в один присест. Оказывается, есть вещи и пострашнее. Жонглировать чужими судьбами способны многие, а распорядится собственной далеко не все. Вековая размеренность существования обитателей замка дарила иллюзию безопасности и постоянства. Портал же отделял Леху от новой жизни, внушавшей неизъяснимый ужас. К тридцати годам он стал консерватором, ценил неизменность и привычность быта. Что-то кардинально менять он не собирался. Но ему выпал иной жребий. Новые образы и невероятные события захватили его без остатка и сменялись с калейдоскопической быстротой. Иногда он начинал верить в то, что принял слишком большую дозу ЛСД, и все вокруг окрасилось невероятными красками, понеслось галопом невесть куда.