Стоимость рабочих уменьшилась, но стоимость других товаров росла. ФРС следила за этим.
К декабрю 2020 года Джей Пауэлл превратился в фигуру, похожую на Волшебника страны Оз. Для большинства людей Пауэлл был бесплотным лицом, которое мелькало на большом экране, произнося прокламации с высоты. Пресс-конференции ФРС теперь проводились в режиме видеоконференции после каждого заседания FOMC. Хореографические мероприятия начинались с изображения Пауэлла, который стоял перед большим синим занавесом и читал заготовленные комментарии. Когда он заканчивал, Пауэлл принимал вопросы от репортеров, которые внезапно появлялись на экране, причем каждый из них представлял собой маленькое лицо в рамке из квадратов, расположенных в большой сетке по всему экрану. Репортеры сидели в различных домашних офисах и квартирах и говорили в неудобно расположенные камеры.
16 декабря Пауэлл сделал громкое заявление. Некоторые из наиболее важных экстренных мер, которые ФРС приняла весной, теперь станут полупостоянными. В то время как программа кредитования главных улиц затихает, другие части программы спасения останутся в силе. ФРС сохранит процентные ставки на нулевом уровне и в обозримом будущем будет ежемесячно проводить количественное смягчение на сумму 120 миллиардов долларов. Это примерно десятилетний объем создания денег по историческим ставкам, проводимый каждые тридцать дней. По словам Пауэлла, это будет продолжаться до тех пор, пока не будет достигнут "существенный дальнейший прогресс" в оздоровлении экономики. Когда это произойдет, остается только догадываться.
Пауэлл заявил, что ФРС будет продолжать вмешиваться до тех пор, пока инфляция цен не поднимется выше 2 процентов в течение длительного периода времени, что, по его словам, маловероятно в ближайшем будущем. Цены на некоторые товары выросли из-за перебоев в поставках, но слабый рост и низкий спрос сдерживают рост цен в целом. Однако инфляция цен на активы ускорялась без каких-либо ограничений.
В декабре фондовый рынок был настолько хорош, что это не имело смысла даже для тех, кто на нем зарабатывал. Компания по доставке еды через Интернет DoorDash вышла на биржу в том месяце, и ее акции сразу же выросли почти вдвое. Компания Airbnb, занимающаяся онлайн-арендой жилья, вышла на биржу, и ее акции выросли более чем в два раза. Для этих компаний это, возможно, звучит здорово, но когда цены на акции так быстро подскакивают, это означает, что первоначальные владельцы компании потеряли много денег, потому что установили слишком низкую цену на свои акции. Компания по производству видеоигр под названием Roblox приостановила первичное размещение акций в декабре, "пытаясь разобраться в ситуации на рынке", сообщает The Wall Street Journal. Стоимость акций на фондовом рынке была такой высокой, как никогда со времен бума доткомов, если сравнивать ее с реальной выручкой компании. Если это не имело смысла для людей, то не имело смысла еще долгое время. Рынок бил рекорды, а затем снова бил их в последующие месяцы.
Рынок корпоративного долга был столь же силен. К концу 2020 года компании выпустили новые корпоративные долговые обязательства на сумму более 1,9 трлн долларов США, побив предыдущий рекорд, установленный в 2017 году. Бизнес по кредитам с заемным капиталом и CLO процветал. Американские компании будут нести этот долг долгие годы из-за особенностей его структуры. Компании должны были либо пролонгировать долг, продавая его снова, либо полностью выплатить его по истечении срока действия кредита. В связи с ростом корпоративных долгов в лексикон корпоративной Америки вошел новый тревожный термин - "компания-зомби". Зомби-компания - это фирма, которая имела столько долгов, что ее прибыли не хватало для покрытия расходов по кредитам. Единственное, что удерживало компании-"зомби" от банкротства, - это возможность бесконечно наращивать долг. Согласно анализу Bloomberg News, в 2020 году около двухсот крупных публично торгуемых компаний пополнили ряды "армии зомби". Это были не просто маргинальные или рискованные компании, а такие известные фирмы, как Boeing, ExxonMobil, Macy's и Delta Airlines. Проанализировав три тысячи крупных публично торгуемых компаний, Bloomberg обнаружил, что около 20 процентов из них были зомби. Эти компании представляли риск не только для собственной финансовой стабильности. Их существование подавляло экономическую производительность, поскольку они расходовали инвестиции и ресурсы, которые могли бы пойти на создание новых фирм или предпринимателей.