Сделав все это, ФРС создала новый фундамент американской финансовой системы, построенный на экстраординарном количестве новых денег. У Хенига была возможность воочию наблюдать за тем, как создавалась эта система , поскольку он входил в тот самый комитет, который ее создавал, - FOMC. В самом начале, во время кризиса 2008 и 2009 годов, он проголосовал за то, чтобы согласиться с чрезвычайными усилиями.
Спор, к которому готовился Хоениг в то утро 3 ноября 2010 года, касался того, что ФРС будет делать теперь, когда дни кризиса закончились. Трудное и медленное восстановление только начиналось, и это был один из самых важных моментов в истории американской экономики. Это был момент, когда одна фаза экономических условий заканчивалась и уступала место следующей. ФРС предстояло решить, как будет выглядеть новый мир, и Хоениг все больше расстраивался из-за выбранного ФРС пути.
Обычно говорят, что FOMC собирается каждые шесть недель, чтобы "установить процентные ставки". Это означает, что ФРС определяет цену очень краткосрочных кредитов, которая в конечном итоге просачивается во всю экономическую систему и оказывает влияние на каждую компанию, работника и домохозяйство. Базовая система работает следующим образом: Когда ФРС повышает процентные ставки, это замедляет экономику. Когда ФРС снижает процентные ставки, это ускоряет экономику. Таким образом, FOMC напоминает группу инженеров в диспетчерской атомной электростанции. Они разогревают реактор, снижая ставки, когда требуется больше энергии. И охлаждают реактор, повышая ставки, когда условия становятся слишком жаркими.
Одной из самых важных мер, принятых ФРС во время мирового финансового кризиса, стало снижение процентной ставки до нуля, по сути, впервые в истории (до этого ставки ненадолго заигрывали с нулем в начале 1960-х годов). Экономисты называли нулевую процентную ставку "нулевой границей", и когда-то она воспринималась как некая нерушимая граница. Считалось, что ниже нуля опускаться нельзя. На самом деле процентная ставка - это всего лишь цена денег. Когда процентные ставки высоки, деньги дорожают, потому что вам приходится платить больше, чтобы их занять. Когда ставки низкие, деньги дешевые. Когда ставки равны нулю, деньги фактически бесплатны для банков, которые могут получать их прямо из ФРС. Экономисты считали, что стоимость денег не может быть ниже нуля, поэтому нулевая граница отражает пределы полномочий ФРС по контролю над процентными ставками. ФРС достигла нулевой границы вскоре после краха Lehman Brothers, но важнее то, что произошло дальше. После достижения нулевого уровня ФРС не пыталась больше поднимать ставки. ФРС даже начала четко заявлять всем, что не собирается пытаться поднимать ставки. Это дало банкам уверенность в том, что они продолжат выдавать кредиты в условиях свободных денег - банки знали, что жизнь в условиях нулевой границы продлится еще какое-то время.
Но к 2010 году FOMC столкнулся с ужасной дилеммой. Удерживать процентные ставки на нулевом уровне казалось недостаточным. Экономика оживилась, но состояние ее оставалось ужасным. Уровень безработицы по-прежнему составлял 9,6 %, что было близко к показателям, характерным для глубокой рецессии. Люди, возглавлявшие FOMC, знали, что последствия высокой и устойчивой безработицы ужасны. Когда люди долгое время не имеют работы, они теряют свои навыки и надежду. Они остаются без работы, усугубляя экономический ущерб от того, что их вообще уволили. Даже дети людей, потерявших работу, страдают от долгосрочного снижения своего потенциала заработка. Внутри ФРС возникла острая необходимость остановить этот процесс. Кроме того, существовал риск, что экономический подъем может вообще остановиться.
Именно поэтому в 2010 году комитет начал рассматривать способы преодоления нулевой границы. В ноябре руководство ФРС собиралось проголосовать за радикальный эксперимент, который впервые сделает процентные ставки отрицательными, впустит еще больше денег в банковскую систему и переместит ФРС в самый центр американских усилий по стимулированию экономического роста. Никто не знал, как будет выглядеть мир после этого. Экспериментальная программа, как и все вещи в современной ФРС, имела название, которое было намеренно непрозрачным, и поэтому людям было трудно понять его, не говоря уже о том, чтобы заботиться о нем. План назывался "количественное смягчение". Если бы программа была принята, она изменила бы американскую финансовую систему. Она переопределит роль Федеральной резервной системы в экономических делах. И тогда все то, против чего голосовал Хениг, покажется ему причудливым. Он собирался голосовать против количественного смягчения , и его несогласие было одиноким. Внутри FOMC шли напряженные дебаты о количественном смягчении, но общественность об этом почти не знала. Политические споры о денежной массе Америки становились все более замкнутыми, даже скрытыми, поскольку их решали руководители ФРС.