Те, кто успел покинуть Кислев до того, как к его стенам подступило вражеское войско, скрывались в опустошенных войной, истекавших кровью землях, где не осталось места милосердию, а жестокость превратилась в обыденность. Повсюду горели разрушенные селения, падали их бревенчатые палисады и поблескивали щели глаз зверей, которые ходили как люди, когда пировали на пепелищах.
По всему Кислеву пред алтарями Темных Богов сложили наподобие дров обглоданные кости его народа.
И было то лишь началом последней войны.
Девочка видела, возможно, шесть зим, самое большее семь. Она упала на колени в чахлой траве возле тела седовласой женщины и трясла ее, рыдая, звала по имени, будто это могло вернуть покойницу к жизни.
Софья видела, как упала эта женщина, и остановилась возле плакавшей девочки. Рука ее помедлила над пряжкой котомки с оставшимися лекарствами, но уже было ясно, что ее искусству не под силу вернуть женщину к жизни.
Бурлившая грязь уже размывала очертания трупа, но больше никто из ожесточившихся выживших, бредущих в составе их жалкой колонны, не стал останавливаться. Слишком многие уже умерли, чтобы оплакивать еще одного. С трудом волоча ноги средь бушевавшей бури, они все сгорбились и закутались в толстые плащи, пытаясь защититься от заливавших открытую степь потоков дождя.
— Придется тебе встать, крошка, — обратилась к девочке Софья, слишком уставшая для долгих речей. — Иначе ты отстанешь.
Малышка подняла на нее взгляд. Точеные черты лица выдавали господарскую кровь, морозно-светлые глаза смотрели вызывающе непреклонно. Она взглянула на бредущих по степной траве беженцев, покачала головой и взяла мертвую женщину за руку.
— Она не мать мне, — проговорила девочка, — а сестра.
— Мне жаль. Она ушла, придется тебе ее отпустить.
Девочка вновь покачала головой:
— Не хочу, чтобы северяне сожрали ее. Ведь они в самом деле едят мертвецов?
— Не знаю, — солгала Софья.
— Хорошей сестрой ее сложно назвать. — Несмотря на резкость, голос малышки звучал хрупко. — Она меня била, ругалась плохими словами, когда… Только мне все равно жаль, что она умерла.
— Как тебя зовут?
— Миска.
— Гордое имя из далекого прошлого, — оценила Софья.
— Так и моя мамочка говорила, — подтвердила девочка. — А как твое имя?
— Софья.
Миска кивнула и уточнила:
— Ты же целительница, да?
— Верно, я лечила в Кислеве. И хорошо лечила, только твоей сестре я помочь не смогу. Она уже у Морра. Она упокоилась с миром, и здешние невзгоды ей теперь нипочем. Даже если она ругала тебя, я уверена — она любила тебя и не хотела бы, чтобы ты тут погибла. Ведь она так далеко увела тебя, да?
— Нет, — возразила Миска, поднимаясь на ноги и смахивая с лица мокрые пряди огненно-рыжих волос. — Это я так далеко привела ее.
— Значит, ты сильнее, чем кажешься.
Миска вскинула голову, и Софья увидела, как в ее глазах отразилось суровое небо. Зубы девочки обнажились, и ноздри расширились, словно у почуявшего опасность зверя.
— Нам надо идти, — заявила Миска. — Сейчас.
— В чем дело? — спросила Софья и вдруг поняла: она по-прежнему могла испытывать ужас после всего того, что видела и пережила.
Сквозь бурю донесся дикий вой.
Там был кто-то хищный. Голодный.
Совсем близко.
Когда снова раздался вой, все с криком сгрудились в кучу и в ужасе стали хвататься друг за друга. Повсюду отдавались эхом похожий на бычий рев и мычанье, словно охотилась стая волков.
Только Софья знала, что это не волки.
Под потоками дождя они с Миской поспешили догнать остальных. Люди инстинктивно сбились в круг. Кто-то упал на колени прямо в грязь, вознося горячие молитвы Урсуну, другие взывали к Тору, вероятно, уповая, что зверей поразит молния с небес. Софья услышала с дюжину известных ей имен богов плюс раза в полтора больше неведомых.
Но все же подавляющая часть несчастных просто вцепилась друг в друга с единственной молитвой — погибнуть в объятиях близких. Несколько самых дерзких кричали и проклинали невидимых хищников, замахивались топорами лесорубов и импровизированными копьями на двигавшиеся в дроби дождя расплывчатые тени. Софья успела заметить рога, отблески ржавых доспехов и чудовищное оружие с зазубренными клинками. Людей окружили стук мощных копыт и звук скребущих когтями лап. Сопение, храп и рев.
— Что это? — Миска изо всех сил вцепилась в тяжелый подол юбки Софьи.