Целительница обняла девочку за плечи, чувствуя ужас малышки. Миска была не по годам отважна, но все же она еще совсем ребенок… Ребенок, обреченный умереть раньше времени.
— Не смотри на них, крошка. — Софья прижала заплаканное лицо девочки к затвердевшей от воды ткани платья.
Зачем ей видеть, как приближается ужас и кровопролитие?
Из пелены черного дождя вынырнул монстр с ощеренной медвежьей мордой. Ударом лапы он снес голову и руку коленопреклоненному мужчине, а страшные клыки сомкнулись и перекусили его пополам. Следом с жутким ревом наподобие боевых кличей наступали ужасные козлоголовые твари. Грязные лужи обагрились кровью. Словно перепуганные овцы, люди с криками прыснули в разные стороны.
Каспар рассказывал о том, что можно быстро уничтожить даже большое войско, стоит только сломить строй; он гордился императорскими ратями — солдатами, которые на службе у курфюрста ежедневно упражнялись в воинском искусстве. Но здесь, средь степи, были перепуганные мужчины и женщины, ничего не смыслившие в войне. Разве что как умереть.
— Держитесь вместе! — крикнула Софья, сознавая всю бесполезность своего призыва. — Вместе мы сильнее!
Ее слов не услышали. Из бури возникли звероподобные монстры с окровавленными зубами и когтями. Словно жуткие ужасы из детских сказок наяву воплотились в чудовищной личине: дикие убийцы с истекающими слюной пастями и рвущими плоть когтями.
Безобразно изуродованные, но все же определенно человекообразные, они охотились стаями. Софья оплакивала мать и дитя: их повалили на землю и безжалостно загрызли. Мужа с женой разорвали на кусочки бешеные звери с длинными волчьими черепами и руками с костяными клинками вместо пальцев. Несколько злобных жилистых краснокожих тварей с пронзительными воплями прикончили раненых кремниевыми кинжалами или толстыми дубинками, утыканными клыками с железными наконечниками.
Монстры убивали со страшным ревом — яростные хищники, получившие свободу действий над беззащитным стадом жертв. Дождь милосердно скрывал ужасы резни. Ветер по-прежнему разносил вопли и мучительные, жалобные стоны. Пока чудовища пировали, Софья упала на колени и крепко прижала Миску к груди. Девочка рыдала, и Софья почувствовала, как в ней всколыхнулись и вырвались наружу слова ее собственной матери — то была колыбельная северной области:
Слова колыбельной замерли у нее на устах, когда страшной тенью над ними навис громадный винторогий зверь с пастью сломанных зубов, покрытой пеной. Кривоногий, со свалявшейся в колтуны темно-коричневой шерстью и изодранной кожей, усеянной кровавыми волдырями, руническими рубцами и боевыми шрамами. Доносился стук копыт — все больше чудищ приближались к затравленной добыче. Миска попыталась взглянуть на них, но Софья крепко прижимала к себе головку малышки.
— Не надо, крошка, — задыхаясь от рыданий, проговорила она. — Не смотри.
Софья встретилась взглядом с обезумевшими глазами зверюги. Раньше ей доводилось видеть зло в людских очах, и по крайней мере это создание не таило своей чудовищной сущности.
— Да поразит тебя Тор! — вырвалось у нее, когда рука винторогого устремилась вниз.
И тут ее окатило горячей кровью: грудь страшилища пробил острый наконечник копья. От удара монстр поднялся в воздух и оглушительно взвыл от боли. Он дергался, словно рыба на крючке, пока древко копья не надломилось. Раненое чудище грохнулось наземь, и могучий боевой конь втоптал его в грязь, не дав даже приподняться.
Отбросив сломанное копье, с лошади спрыгнул рыцарь в отполированных до блеска доспехах и выхватил из притороченных к седлу ножен длинный широкий меч. Броня его была помятой, на плече висела черная шкура какого-то экзотического зверя.
Рыцарь Империи. Один из Рыцарей Пантеры.
Что-то в его манере держаться показалось Софье знакомым, только времени поразмыслить над этим у нее не было: раненый монстр пытался встать на задние ноги. Он вырвал из груди обломок копья, но рыцарь оказался уже рядом.
Меч рассек влажный воздух, сверкнув беспощадной дугой. Клинок на ладонь ушел в мясистую шею винторогого страшилища. Воин повернул меч, открыв нанесенную рану, и брызнула кровь. Теперь у поверженного не осталось шансов. Рыцарь рванул на себя меч и, крутанувшись на каблуке, перехватил оружие двумя руками. Винторогий взревел, и рыцарь нанес удар по его незащищенному горлу.