Меч снова глубоко вошел в плоть, и рев монстра резко смолк: голова в кровавом фонтане оторвалась от шеи. Рыцарь пнул обезглавленную тушу в грудь и устремил меч в небо, когда она упала.
— Деритесь со мной! — крикнул он. — Во имя Зигмара, деритесь со мной!
Стая хищных охотников услышала его клич, и Софья поняла, что сейчас они отвлекутся от резни и переключатся на одинокого рыцаря. А он тем временем отступил от поверженного винторогого и встал, закрывая собой Софью и Миску. И еще раз Софья поразилась тому, насколько ей кажутся знакомыми его движения и непринужденность воинской выправки.
Хищники устремились к нему — больше дюжины перемазанных кровью людоедов. И еще столько же следом. Грудные клетки монстров вздымались, их терзал мучительный голод. Вокруг рыцаря кружил его боевой конь — взмыленный широкогрудый дестриэ гнедой масти, покрытый порванной попоной синего и золотого цветов.
— Вы ранены? — спросил рыцарь на беглом рейкшпиле.
Ливень и выпуклая сталь забрала приглушали его голос.
— Нет, — покачала головой Софья.
— Хорошо, — проговорил воин. — Не двигайтесь — останетесь целы и впредь.
Перемазанные кровью монстры видели, что имеют численный перевес, и атаковали яростной толпой. Рыцарь встретил их гневным боевым кличем, его меч взлетел по широкой дуге. Это оружие разило так, как ни одно из всех тех, которые Софье доводилось видеть прежде, а ведь, всю жизнь врачуя раны сынов Кислева, она знала, как опасны могут быть клинки.
Меч незнакомца рассекал зверолюдов с легкостью, с которой лесоруб колет поленья. Рыцарь бился расчетливыми движениями воина, рожденного проливать кровь и закаленного в бесчисленных сражениях. Конь ржал и лягался, смешивал грязь с кровью, ударяя мощными ногами. Он кружил вокруг всадника, крушил ребра врагам и проламывал черепа каждым ударом копыт, подкованных железом.
Не менее десятка зверей уже погибло, их выпущенные кишки громоздились у ног рыцаря. Но даже такому искусному воину не под силу биться со столь многочисленным врагом и уцелеть. В конце концов рыцаря в смертельной агонии сбила с ног громадная медведеподобная зверюга, и остальные тут же набросились на врага, воспользовавшись краткой остановкой меча.
Рыцарь перекатился и приподнялся на одном колене, и в это время зверюга с волчьей головой впилась зубищами ему в наручи. Металл прогнулся, но воин подавил крик боли и стал наносить удары латной рукавицей по черепу страшилища до тех пор, пока не треснула кость и враг не осел с клокочущим стоном. Тут следующий зверь вцепился в латный горжет. Рыцарь ухватил его за челюсть и вонзил в глаз шип на рукояти меча. Монстр взвыл и отпрянул прочь.
— Сзади! — крикнула Софья.
Рыцарь сверкающим росчерком крутанул меч, изменив направление движения клинка и ударив из-под мышки справа. Атаковавшая его чешуйчатая рогатая тварь обладала большим числом конечностей, чем положено любому нормальному существу. И, хотя описать ее было непросто, сдохла она все равно, насадившись на меч.
Рыцарь рывком вскочил на ноги, и тут Софья увидела: их окружили.
Они оказались в кольце истекавших слюной монстров числом не менее тридцати, и едва загоревшаяся в ее груди надежда погасла. Твари поменьше караулили позади крупных особей, и их то ли хрюканье, то ли лай были исполнены жуткого голода.
Софья почувствовала, как под грохотом копыт содрогается намокшая земля.
Над степью пронесся пронзительный крик, которому вторило улюлюканье многочисленных глоток, — звуки такие же дикие и необузданные, как каждое сердце Кислева. Душа Софьи воспарила в ответ, распознав звук в тот же миг, как из бури вынырнули всадники.
Они мчались на заляпанных грязью, раскрашенных красками конях — крылатые уланы в лоснившихся от дождя плащах, развевавшихся словно пунцовые хоругви. Воинственно-великолепными казались заплетенные чубы и вислые усы, когда воины скакали на зверолюдов с кавалерийскими пиками наперевес. За спиной воинов выли на ветру и изгибались оперенные крылья.
Кольцо монстров распалось, и при первом же сокрушительном ударе копий с вымпелами, впившихся в плоть мутантов, свалилась пара дюжин зверолюдов. Остальные же предпочли удрать и раствориться в буре, а раскрашенные всадники преследовали их с озлобленными криками и разили кривыми саблями черепа истошно вопивших монстров. Раньше крылатые уланы хохотали, убивая; теперь же в Кислеве мало кто смеялся.