Когда всадники нагнали последних тварей, рыцарь опустил меч и вонзил клинок в красную жижу под ногами. Софья порывисто вздохнула, а Миска удивленно посмотрела на одинокого рыцаря.
От всадников отделился гигант — господарский воин верхом на очень крупном скакуне, раскрашенном серебристо-черными цветами Тора, — и подъехал к рыцарю. Он вложил в заплечные ножны тяжелый прямой меч — громадный палаш размером в шесть футов.
Софье не доводилось встречать никого равного ему. Даже Павел Коровиц — упокой Ольрик его неотесанную душу — не обладал столь могучим телосложением.
— Лев-убийца! — воскликнул здоровяк, неожиданно грациозно спрыгнув с коня, и положил руки-кувалды на плечи Рыцаря Пантеры. — Ты что ж, пытался себя прикончить таким образом, яха? Что, не мог нас подождать?
— Верно, ротмистр Тей-Мураз. — Акцент рыцаря выдавал выходца из величайшего города Империи. — Да, мне следовало подождать остальных, но только посмотрите… Вот она…
Рыцарь кивнул в сторону Софьи и Миски, и великан повернулся к ним. Длинные усы воина были украшены серебряными нитями. Его сердитое обветренное лицо осветилось пониманием.
— Друг! Похоже на то, что хоть один бог еще слышит наши молитвы, — сказал он, разглаживая длинную кольчугу из клепаных железных чешуек и одергивая подбитую мехом шинель на широченных плечах.
— Ты Софья Валенчик? — спросил он на родном языке целительницы. Софья кивнула.
— Да, только откуда вам это известно?
— Я ему рассказал, — проговорил рыцарь, снимая шлем.
Сердце Софьи екнуло, когда показалось его лицо, исхудавшее, ныне в обрамлении поседевших волос. В последний раз она видела его искаженным горем, когда рыцарь рассказывал о гибели посла Каспара фон Велтена в Урзубье.
— О боги! — воскликнула Софья. — Курт Бремен! Как же ты здесь оказался?
— Я вернулся за тобой, — отвечал он.
Они оставили погибших в степи. Даже павших всадников.
По обычаю следовало отпустить в степь каждую лошадь с покрытым саваном наездником, чтобы они скакали в поисках огня Дажа до тех пор, пока не кончится земля.
Только сейчас уланы не могли пожертвовать ни одним конем ради степных похорон, и, прокричав ветру имена погибших и полив землю кумысом, всадники повернули на запад.
Пятьдесят два беженца, оставшихся в живых, разместили на лошадях воинов. Софья и Миска сели на громадного мерина Курта.
Проехав под дождем около десяти миль, они добрались до туманной расселины в земле — крутосклонного оврага, который можно было заметить, лишь оказавшись от него в нескольких десятках ярдов. Внутри темных стен каньона температура резко падала, с черных скал свисали сочащиеся каплями кинжалы льда.
У подножья ущелье расширилось, и Софья увидела множество палаток из шкур, неровным кольцом окружавших мерцающий серебром огромный шатер. При входе в пещеры слабо горели защищенные костры, их дым рассеивался, пока поднимался вверх, к степи. Вокруг костров собрались лишившиеся имущества воины, по крайней мере тысяча, десяток рот или даже больше. Многие были ранены, и все смотрели затравленным взглядом людей, которые никак не могли поверить в то, что их страны больше не существовало.
Софья хорошо знала этот взгляд. Он появился и у нее самой, оттого по ее красивому лицу теперь бежали морщинки, а в волосах образовалась седина.
Люди встали со своих мест у костров, приветствуя вернувшихся; они похлопывали шеи скакунов и выкрикивали имена павших, которые называли вновь прибывшие всадники. Уставшие воины спешивались и уводили коней, ослабив подпруги и прихватив пучки можжевельника, чтобы обтереть лоснившиеся от пота лошадиные бока.
Первая обязанность всадника — обиходить коня, и к этому правилу каждый в Кислеве относился очень серьезно.
Выживших после боя со зверолюдами проводили к кострам, где их ждал булькавший в железных котелках горячий обед. Жрецы и раненые принесли деревянные миски и несколько одеял, что удалось выделить.
Софья едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, глядя на то, что северяне сделали с Кислевом, от которого осталась лишь горсточка выживших несчастных, перебивавшихся с хлеба на воду среди руин изувеченной родины.
Курт осторожно спешился и помог Софье и Миске спуститься на землю. Ростом огромный широкогрудый конь был минимум в семнадцать ладоней и превосходил менее крупных скакунов всадников Кислева. Клеймо в виде двухвостой кометы и молота на крупе животного говорило о том, что он родом из конюшен самого императора.
— Я назвал его Павлом, — сказал Курт, заметив ее восхищение боевым скакуном. — Очень упрям, но зато преданный, и готов поспорить, что в скорости он под стать бретоннским жеребцам. А сражается он так, как никакой другой конь.