Воспоминания волной нахлынули на целительницу и овладели ею, она сжала кулон. Она подарила эту вещицу Каспару и попросила держать ее у сердца в грядущей битве. Курт затем вернул ее Софье и передал последние слова посла.
— Понимаю, но как ты нашел меня?
— Я оказался у врат Кислева прямо перед тем, как орды зара хлынули в город, — начал объяснять Курт, освобождаясь от кольчуги и развязывая шнуры нательной рубахи. — Я разыскал твой дом, и там господин Царев сообщил мне, что ты отправилась в западную область, желая вернуться домой. После рассказов об Урзубье и моих походах в Аравию мне удалось заручиться его доверием, и он проводил меня в станицу Валенчик.
— Ее больше нет, госпожа Софья, — поведал Рюрик. — Мы оказались там неделю назад, но северяне уже сожгли станицу и убили всех жителей.
— Знаю. — Софья села у костра, позволяя себе наконец-то освободиться от изнеможения и ужаса последних недель. — То есть на самом деле я не знала, потому что мы не успели добраться до станицы, но все же знала. Разве могло быть иначе?
Курт опустился подле нее на колени и положил руку на плечо женщины.
— Мне так жаль, Софья.
— Курт, Кислева больше нет, верно? — спросила она.
Рыцарь кивнул, и лицо его исказилось от боли. Он не совсем понимал Кислев, не так, как жители города, но он полюбил эти степные земли и проливал кровь, защищая их.
— Ну а Империя? — спросила Софья. — Она же объединяется для борьбы? Имперские войска разобьют северян, так ведь?
— Не знаю, — сказал Курт. — Я в самом деле не знаю.
Те зверолюды из стада, что были покрупнее, оскорбительно звали его Безрогим Оборотнем, но однажды, когда луна Хаоса осветила камень стада, ночью во сне ему явилось его истинное имя: Кхар-загор. Что на визгливом реве унгоров означало Коварный Зверь.
Имя это подходило ему как нельзя кстати, особенно когда он лежал на поросшем белесым мехом животе и разглядывал сверху потаенную долину и расположившихся в ней вооруженных людей. Столько всадников разом ему еще не доводилось видеть даже тогда, когда юношей он охотился и глядел на роты, бешено скакавшие от бревенчатых стен его станицы. Сейчас же его глазам предстало множество шатров, лошадей и оружия. Целая армия. Не стоило из-за нее беспокоить воинства богов или даже стада зверолюдов, но все-таки это была самая настоящая армия. Вероятно, последняя, оставшаяся в Кислеве.
Кислев.
Так называли эту землю люди, так и он сам когда-то ее звал, но склеп не достоин никакого названия. Города из обработанного камня и древесины пожрало пламя, а жители превратились в мясо для пиршества стад зверолюдов.
Семья вышвырнула его из дома, когда он не смог больше скрывать росшую шерсть и наметившиеся рога, и Кхар-загор нашел пристанище в огромном стаде Молниевых скал. Говорили, что там, где вдалеке виднелись остроконечные пики, с зарождения мира дремали чудовища и так будет до конца времен, до которого — рукой подать.
Горы обрушились тогда, когда разверзлась земля, и из извергавших лаву расселин вылезли чешуйчатые титаны, которые были мощнее драконов и выше великанов. Возвещая об их втором рождении и провозглашая волю богов о конце этого мира, из Северных Пустошей налетел ураган темных ветров.
Кхар-загор увидит, как мир сгорит.
Племена сплотились, множество избранных воинов ушли маршем на юг под гибельным знаменем последнего и величайшего чемпиона богов, оставив зверолюдов обгладывать мясо с костей земли.
Кхар-загор был отлично знаком с тайными тропами охотников, что делало его бесценным разведчиком и следопытом, и он выводил кровожадные стаи Изгоя ко всем последним группам отощавших выживших. Эта группа была шестой на счету Кхар-загора, и Унгрол Четырехрогий заверил его в особом благоволении богов за мясо, которое тот отыскивал для стад.
Он почуял запах всадников за миг до того, как они атаковали со свистом крылатых знамен, опустив блестящие копья. Он улизнул в шторм и бросил горов умирать. Что было толку от его трофейного рекурсивного лука да зазубренного разделочного ножа?
Неподвижно затаившись в грязи, он слышал, как всадники говорили о своей предводительнице, могучей чемпионке, которую неустанно пытался отыскать Изгой. Когда они ушли восвояси, Кхар-загор выбрался из укрытия. Жадно набив утробу изрядной порцией теплого мяса, он последовал через степь за перегруженными поклажей лошадьми к этому потаенному месту, оставляя по пути метки мочой, которые смог бы учуять даже упившийся кентигор.