Поднимавшийся снизу дымок приносил запах жарившегося мяса, и голод снова стал почти невыносимым, но все же Кхар-загору удалось его подавить. Изгой всегда противился судьбе и искал способ вернуть былую славу, а что может быть лучше в глазах богов, чем убить вражескую предводительницу?
Стадо зверолюдов превосходило эту армию во много раз, и Унгрол Четырехрогий наверняка даст Кхар-загору первому отведать мяса. Представив себе, как вгрызается в плоть и рвет ее с кости, он чуть не захлебнулся горячей слюной.
И тут он замер, учуяв неизвестный запах.
Какой-то другой зверь.
Тот, в ком билось благородное сердце, в ком текла древняя кровь.
Старый и невероятно грозный хищник.
Кхар-загора охватил животный страх жертвы, и он отполз от края тайного оврага и в ужасе помчался к своему стаду.
Софья торопливо шагала по лагерю, крепко прижимая к груди отощавшую сумку с медикаментами. Целительницу сопровождали Курт и Рюрик, который уже что-то быстро записывал в своей книге.
— Может, ты все же примешься за ту историческую эпопею, — сказала ему Софья.
На что Рюрик чуть улыбнулся:
— Будем надеяться, хоть кто-нибудь выживет, чтобы ее прочитать.
Боярин Вроджик, который вел их через лагерь к сияющему серебряному шатру в самом его сердце, раздраженно обернулся, но ничего не сказал. Его ментик и изящный доломан из изумрудного шелка когда-то были роскошно украшены, но уже давно сдались степным невзгодам. Один из воинов легендарного Легиона Грифонов, Вроджик многие годы сражался за разных курфюрстов Империи, пока угроза нападения Альфрика Цинвульфа не заставила его вернуться в Кислев. После событий Года, Который Никто Не Забудет Вроджик отрекся от обязательств перед Эммануэль Нульнской и поклялся оставаться рядом с Царицей.
Лишь миг назад он объявился у костра Курта и рявкнул, что тот вместе с его лекаршей должны пойти с ним. Немедленно.
Вокруг шатра в центре лагеря выстроились утомленные коссары, каждый из них был закутан в меха, за спинами их висели рекурсивные луки. Их топоры, громадное оружие для сечи, казались слишком большими даже для того, чтобы их поднять, не говоря о том, чтобы часами махать во время боя. У многих были наспех перевязаны раны, с которыми их следовало бы отправить в полевой госпиталь, но мрачные усатые физиономии ясно давали понять, что воины скорее перережут себе глотку, чем оставят пост.
За шелковую ткань шатра цеплялся мерцающий иней, словно утренний туман в последний миг, перед тем как исчезнуть. Коссары кивнули Вроджику и откинули щедро подбитый мехом полог, закрывавший вход в шатер. Софья содрогнулась, когда изнутри хлынул холодный воздух с резким запахом несвежих на грани гниения фруктов.
В шатре оказалось весьма разношерстное сборище: боярин в доспехах, коссары со стальным взглядом, чернощекие стрельцы, кривоногие уланы и обнаженные по пояс воины с изогнутыми кинжалами, вложенными в ножны из плоти, прорезанные в их плоских животах. Также здесь присутствовали и женщины, ибо в Кислеве в первую очередь ценили доблесть. По меньшей мере три девы-воительницы в доспехах стояли в самом центре шатра.
Собравшиеся смотрели, как Вроджик вел Софью, Курта и Рюрика внутрь, и целительница ощутила на себе бремя их последних надежд. Она пока не могла понять, на что именно они надеялись, но чувствовала: от нее теперь зависело многое. Подобно коссарам вокруг шатра, эти воины были истощены и обескровлены после безоговорочного поражения.
— Зачем меня сюда привели? — спросила Софья, когда Вроджик жестом приказал ей подойти.
— Ты лекарша, верно?
Софья кивнула.
— Так лечи.
— Кого? — попыталась уточнить Софья. — Вам всем нужна помощь лекаря.
— Меня, — донесся откуда-то из самого центра круга воинов царственный женский голос. — Они хотят, чтобы ты вылечила меня.
Воины расступились, Софья подошла ближе и, увидев ту, которая говорила с ней, даже открыла рот от изумления: перед ней была женщина с хрустальными чертами лица надменного и величественного и алебастровой кожей, испещренной паутиной черных вен. На плечах ее, подобно сугробам тающего снега, лежали волосы цвета убывающей луны.
— Царица Катарина! — воскликнул Рюрик, чуть не выронив книгу.
Ледяная Царица Кислева сидела на простом складном стуле, при ней был сверкающий меч из небьющегося льда. Острие сапфирового клинка вонзилось в землю, рука царицы покоилась на серебряном эфесе. Софья подумала, что лишь благодаря этому Катарина держалась в вертикальном положении.