Но ее земли больше нет. Беспощадные силы надругались над степью, и города превратились в заваленные трупами бойни, где правили демоны.
Катарине вспомнилось детство и огромный очаг во дворце Бокхи, возле которого ее отец вместе с боярином рассказывал чудные былины о легендарных богатырях Кислева. Говорили, что эти отважные воины древности дремлют в забытых гробницах до тех пор, пока их помощь вновь не понадобится этой земле.
Она увлеченно внимала рассказам о Магде Изюминке, Добрыне Секире, Кудеяре Проклятом, Вадиме Храбром, Варваре Кровавой и сотне других богатырей. В каждой былине герой вставал рядом со своим народом, дабы сразиться в последней великой битве и навсегда положить конец угрожающему миру злу.
Поля боя Старовойры, Прааги и Калязина, Эренграда и Кислева стали очевидным доказательством того, что этих героев теперь нет.
Когда легенды прошлого не смогли помочь, народ обратился к богам с просьбами об избавлении от напасти. Молились Урсуну, чтобы тот защитил мир и разорвал северян могучими когтями; взывали к Тору, чтобы он рассек своим топором небеса и поверг врага молниями; умоляли Дажа наслать вечные огни.
Только боги не слушали.
— Где же ты, Урсун? — вскричала она, в отчаянии опускаясь на колени. — И ты, Зигмар, где? Я же видела комету, двухвостую вестницу твоего возвращения, так где ты, будь ты неладен? Почему все вы оставили нас?
Катарина встала, с чистейшей ненавистью глядя на безразличие равнодушных звезд. Какое им было дело до того, что нет больше ее земли, что погиб весь народ? Разве заплачут они, когда и ее не станет? Вспомнит ли хоть кто-нибудь через тысячу лет, что существовала земля под названием Кислев, где жил и любил, сражался и умирал гордый благородный народ?
Интересно, каково это — просто уйти прочь, раствориться во тьме, дать ночи себя забрать. Так или иначе смерть настигнет ее народ вне зависимости от того, будет ли она с ним или нет.
— Не имеет значения… — пробормотала она и сделала один нерешительный шаг, затем другой.
— Почему ты здесь одна? — спросил ее тоненький голосок.
Катарина резко обернулась на звук и выхватила Страх-Мороз, обратившись за помощью к той немногой магии, которая все еще была ей подвластна, но остановила лед, увидев всего лишь маленькую девочку с волосами цвета пылающих угольков.
— Тот же вопрос я могу задать и тебе, — заметила царица, опуская мерцающий меч и через плечо девочки глядя на ледяную стену, перегородившую овраг. — Как ты здесь оказалась?
Малышка пожала плечами, словно такого ответа было достаточно.
— Ты пришла вместе с госпожой Валенчик. Ты ее дочь?
— Меня зовут Миска, — сказала девочка.
— Так звали первую царицу-ханшу.
— Так и моя мамочка говорила, — улыбнулась Миска. — Только ты не ответила мне на вопрос.
— Какой вопрос?
— Почему ты здесь одна?
Ответить было непросто.
— Мне отрадно в ночной тиши, — сказала Катарина, прекрасно осознавая, что слова ее звучат смешно.
В Старом Свете темного времени суток боялись пуще всего.
— И мне тоже. — Миска шагнула вперед и взяла царицу за руку.
У Катарины защипало от слез глаза — так ее тронуло невинное сострадание ребенка и осознание того, сколь близка она была к тому, чтобы бросить все, что ей дорого.
— Кажется, будто нет печалей и горестей мира, словно их и не существовало вовсе, — продолжала Миска. — Только на самом деле они есть, и, когда взойдет солнце, будет еще хуже, чем вчера.
— Верно, — проговорила Катарина, и грудь ее захлестнула горячая волна вины. — И в этом виновата я. Защиту Кислева доверили мне, и я не справилась с этим.
— Мне кажется, что можно не справиться только тогда, когда даже не пытаешься что-то сделать. Живы ли мы или умрем — не имеет значения.
Царица опустилась подле девочки на колени и погладила ее растрепанные волосы. В Миске явно прослеживалось господарское происхождение, и глаза ее были совсем как у Катарины. Она носила на шее серебряную цепочку с голубым камнем в паутинке серебра. И в непреклонной решимости девочки Ледяная Царица узнавала себя.
— Очень красивый кулон, — похвалила украшение Катарина, коснувшись его и погладив гладкую поверхность камня большим пальцем.
— Госпожа Валенчик пожелала, чтобы он был у меня, — сказала Миска.
В словах девочки Катарине почудилась какая-то недосказанность.
— Значит, ты в самом деле очень удачлива, — заметила Катарина. — Это эльфийский драгоценный кинат. Интересно, как он оказался у Софьи.