Теперь опустошение стало полным и окончательным. Все здания в городе превратились в развалины. Определить число погибших было невозможно, и потери уже никогда не удастся восстановить. В каком-то смысле имело значение не то, что сейчас произошло. Они сделали больше, чем любой другой варлорд севера, — уничтожили город Зигмара, оплетя его жестоким колдовством и пропитав кровью убитых.
Оставалось нанести последний удар. Император людей все еще был жив, он вернулся в свое логово как раз к самой развязке. Так и говорилось в предсказаниях, Отец Чумы никогда не вел их неверным путем.
— Он здесь, — сказал Итрак, не обращая внимания на то, как его воины добивают последних защитников дворца, — Я чую его запах.
На липком от крови лице Отто появилась усмешка.
— Тогда идем внутрь, — торжествующе произнес он, — и закончим этот танец.
Маргрит никак не могла решить, благодарить ей вампира или же проклинать. Его безжалостные воины очистили двор от демонов и теперь расправлялись с оставшимися силами Хаоса на площади. Уцелевшие смертные выбирались из своих укрытий с печатью недоверия на лицах.
Влад фон Карштайн по-прежнему печально смотрел на бездыханное тело Леонкура.
И все же исходящая от вампира аура приводила Маргрит в дрожь. Всю жизнь ее учили бояться и ненавидеть грабителей могил. Если какая-то сила в мире и вызывала у нее отвращение, то это были именно эти предвестники вечных мук.
— А что теперь станет с нами, лорд? — с вызовом спросила она. — Вы одержали победу, но каковы ваши цели?
Влад обернулся к ней с таким видом, словно только теперь увидел ее. Маргрит отметила, что его взгляд инстинктивно скользнул по ее горлу.
— Если бы у меня было время, леди, я мог бы показать вам разнообразные чудеса, — проговорил он. — Но вы и сами понимаете, что времени совсем не осталось.
Он посмотрел поверх купола храма на дворцовый холм, прищурившись, словно пытался что-то там различить.
— Храм останется вашим — пока, — холодно продолжил он. — Похороните своих мертвых и позаботьтесь о стенах. Если все пройдет хорошо, я еще вернусь.
Он словно бы замерцал, как туман под лучами солнца. Кольцо на пальце на мгновение вспыхнуло алым светом, и его худое тело рассыпалось, превратившись в стаю визгливых летучих мышей, которые поднялись по дуге в хлеставшее дождем небо.
Маргрит смотрела вслед улетавшим летучим мышам, сидя на камнях рядом с мертвым рыцарем. Шум битвы постепенно затихал, армия нежити отогнала демонов от храма в пылавший лабиринт квартала бедноты.
Магрит подняла голову. Чумной дождь начал слабеть, как и неистовые порывы ветра. Хотя капли слизи все еще падали на землю, они уже утратили прежнюю мощь.
— Но что у нас осталось? — пробормотала она, оглядываясь на разрушенный храм, на лужи крови между камней, на обвалившиеся крыши за пределами ее крохотных владений. — Что здесь еще можно спасти?
Ответа не было. Она убрала окровавленные волосы со лба рыцаря и закрыла ему глаза. Хорошо бы узнать его имя.
ГЛАВА 23
Грифон приземлился, проскрежетав когтями по мраморному полу. Карл Франц спешился как раз в тот момент, когда зверь Мартака опустился в дальнем конце зала.
Это была часовня Зигмара Объединителя. В пору расцвета сотни жрецов совершали здесь обряды отпущения грехов, выстроившись с горящими факелами вдоль боковых приделов. Высокий алтарь был покрыт золотой тканью и обставлен военными трофеями, добытыми в сотне разных стран: гладкими, выбеленными временем черепами зеленокожих, оружием диких северных племен.
Теперь же кругом царил беспорядок. Арочный свод часовни обрушился под тяжестью шевелящегося мха, со стен свисали петли блестевших от гноя лиан. Плиты шахматного пола были выворочены из земли, и под ними копошились черви. Сам алтарь раскололи пополам корни терновника, и над каждой открытой поверхностью жужжали мясные мухи.
Карл Франц снял поводья с шеи Смертельного Когтя и отбросил их в сторону. От одного только взгляда на картину разорения он почувствовал тошноту, но времени на переживания у него не было. Из-за покосившейся двери в дальнем конце длинного центрального нефа слышались звуки схватки. Битва шла повсюду — от высоких башен до самых глубоких подземелий. Еще в воздухе он понял, что поражение было полным: огромная армия варваров и мутантов Хаоса двигалась к самому сердцу дворца, ее безуспешно пытались задержать лишь дворцовая стража и воины из проклятых болот Сильвании.