Одним из итогов разгрома британо-французско-итальянской коалиции на суше – было попадание на склады огромного количества трофейного оружия. Оружие это отличалось от штатного калибром, и первоначально – его либо уничтожали (довольно редко), либо клали на склады на случай тотальной войны. Через какое-то время, когда промышленность освоила методы массового производства стрелкового оружия – трофейное стало проблемой. Тяжестью на руках. В итоге – большей частью оно попало в руки не совсем чистых на руку личностей, которые принялись им торговать – направо и налево. Так – впервые на черном рынке появилось относительно современное пехотное оружие, продаваемое по сносным ценам и крупными партиями, уже достаточными для вооружения полков и даже бригад. Вдобавок – Великая война привела к появлению двух осколков – очень небольших государств, в которых оказались оружейные производства имперского уровня. От Австро-Венгрии отделилась славянская, чрезвычайно развитая промышленно Богемия, в которой производили все, от осадных гаубиц до легких пулеметов, и Бельгия, тогда еще не разделенная на Валлонию и Фландрию – одна из первых в Европе построила мощное оружейное производство на новых технологиях и пригласила лучшего конструктора того времени – Джона Моисея Браунинга. Ни одна крупная страна в мире, ни одна империя – не станет вооружаться чужим оружием, поэтому у таких стран, с небольшими армиями и мощнейшей оборонной промышленностью не оставалось никакого другого выхода, кроме как ввязываться в сомнительные сделки. Помимо предложения – на рынке возник и спрос. Рухнула сверхдержава – Франция, ее заморские колонии – Индокитай и Алжир – отказались войти в состав Священной Римской Империи и объявили о независимости. В ответ – Священная Римская Империя приняла меры к тому, чтобы удушить новорожденные государства, в том числе и не давая им оружия. Ни Богемия, ни Бельгия не могли официально поставлять оружие – но свято место пусто не бывает, место официальных сделок заняли криминальные и полукриминальные. Бурская конфедерация – стремительно перевооружалась, готовясь отстаивать свою вновь полученную независимость от Великобритании – а на юге стремительно вооружалась оказавшаяся во враждебном окружении пробританская Родезия. В Мексике – с трудом удалось подавить вооруженный, троцкистско-большевистский мятеж, с европейского континента, преследуемые секретной полицией, побежали троцкисты, эсеры, большевики, социал-демократы – в основном в Новый свет. Начали перевооружаться, почуяв неладное небольшие, но кровавые диктатуры и диктатурки. Сверхдержавы – оказавшись в непривычной для себя ситуации глобального противостояния без возможности разрешения – тоже начали понимать, что нелегальная торговля оружием выгодна и им. Никому не хотелось до поры давать casus belli, повод к войне. Но за двадцать лет мира – все сверхдержавы освоили немыслимые ранее, чрезвычайно тонкие и опасные методы подрыва мощи противника. Разжигание мятежей на окраинах вынуждает отвлекать ресурсы, раздергивать армию, создает социальное напряжение в обществе и мешает единству, столь нужному в военный, предгрозовой час. Но если в руках мятежников найдут оружие, принадлежащее противоборствующей державе – может начаться война: когда есть желание начать войну, к тому подойдет любой повод. И потому – спецслужбы быстро освоили сотрудничество с частными оружейными торговцами черного рынка, в том числе уже появившимися крупными, за несколько часов – способными выставить на погрузку несколько тысяч тонн оружия и снаряжения…
Этот человек – прибыл в Европу из Великобритании: у него не было британского подданства, но он последние несколько лет жил в Лондоне и обтяпывал все свои дела оттуда же, из конторы в районе доков. Это был солидный пожилой господин, представительный, с типично британским породистым бульдожьим лицом и копной тщательно подстриженных седых волос. Весь его облик – ботинки от Брукс Бразерс из телячьей кожи особой выделки, заказной костюм с Гемини-стрит, трость дорогого дерева с набалдашником в виде позолоченного орла – внушал уважение и доверие. Никто не мог бы и подумать, что под столь представительной личиной типичного британского сэра, который смотрелся бы и в Палате лордов – скрывается русский-юрист неудачник, педераст и убийца.
Андрюшенька Щербатов с детства страдал от того, что его ветвь дворянского рода Щербатовых была побочной и не признавалась остальными Щербатовыми. Несмотря на это, жили они весьма состоятельно, отец был Инспектором почт и имел земельные и лесные наделы. Сына он отдал в Казанский университет, одно из старейших учебных заведений России. Там он, под воздействием студенческой среды радикализовался и познакомился с другим таким же студентом, сыном мелкопоместного дворянина из Симбирска, который уделял учебе совсем немного времени – зато имел крайне радикальные политические взгляды и высказывал их. Звали его Владимир Ульянов…