– Почему ты не можешь делать и то и другое?
Баэл не успел ответить, потому что его внимание привлек Высший фейри верхом на лошади, выехавший галопом в центр поляны. На нем был черный плащ и маска в виде головы оленя, закрывавшая лицо. Я вытянула шею, ожидая, что он заговорит.
Тишина опустилась на толпу, прерываемая лишь волнами нервного шепота. Вдалеке зазвучал зловещий барабан, возвещая о скором начале охоты. Сердце забилось с ним в одном ритме, а затылок покрылся потом.
Толпа, затаив дыхание, смотрела, как фейри в оленьей маске вытащил из-за пояса большой охотничий рог. На фоне грозового неба он казался чудовищным и неземным. Фейри поднес рог ко рту.
На этот раз я не стала задавать вопросы или обдумывать, правильно ли поняла правила игры. Я не спрашивала, могу ли подготовиться получше и есть ли у меня вообще такое право.
Рог еще не утих, а я уже побежала к деревьям.
Глава 31. Лонни
Я старалась игнорировать крики толпы позади. В прошлом году было гораздо меньше людей, и часть меня знала, почему сейчас их так много: они здесь из-за меня.
Они пришли, чтобы увидеть, как Вечные разорвут на куски человеческую королеву. А может, они ненавидят королевскую семью так же сильно, как я, и хотят посмотреть на краткий момент восстания, прежде чем его подавят. В любом случае я знала, чем все закончится. Баэл мог искренне обещать защитить меня, но он был один. Один против целой толпы охотников, жаждущих моей крови. И вскоре они доберутся до меня.
Никогда в жизни я не бегала так быстро. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание сбилось. Я не могла ни о чем думать. Не могла дышать из-за страха и адреналина. Предупреждения матери отдавалась в глубине сознания: «Никогда не заходи в Чужелесье одна. Особенно ночью. Те люди, что вошли в лес во время охоты, никогда не возвращаются». Ее голос смешивался с угрозами Сайона и насмешками стражников в подземелье.
Я задыхалась. Дождь заливал глаза, и меня охватила паника. От тревоги и холода била дрожь.
Дыхание срывалось, но я игнорировала это, устремляясь все дальше в темноту леса. Деревья тянулись ко мне, будто костлявые пальцы. Каждый прерывистый вдох болью отзывался в груди, а в горле образовался ком. Больше от злости на происходящее, чем от чего-то другого.
Баэл вытащил меня из камеры, чтобы я умерла другим, более жестоким образом, но теперь уже ничего не изменить.
Я прижала руки к груди. Мне нужно успокоиться.
Если я не смогу дышать, не смогу сдержать беспокойные мысли, то точно не смогу выжить.
Я прищурилась, глядя сквозь дождь и тьму. Тропа впереди раздваивалась: одна шла вверх, к какому-то каменистому перевалу, другая – вниз, к мшистому скользкому склону. Ни то ни другое мне не нравилось. Но когда сзади раздались крики и насмешки охотников, словно преследующие меня голодные призраки, времени на раздумья не осталось.
Чуть не споткнувшись о подол платья, я посмотрела вниз, отчаянно желая надеть что-то другое. Что-то потеплее и поудобнее.
Я остановилась, наклонилась и потратила драгоценные секунды на то, чтобы яростно оторвать подол прекрасного платья. Теперь ткань клочьями висела, доходя лишь до колен. Я посмотрела вниз, чувствуя досаду из-за потери тепла, каким бы крошечным оно ни было. И все же лучше замерзнуть, чем споткнуться и сломать шею.
Я выбрала первую тропу и побежала вверх по каменистому холму, надеясь забраться повыше. Дождь заливал глаза, из-за чего я почти ничего не видела, но все равно продолжала бежать вперед, заставляя руки и ноги работать на пределе возможностей, несмотря на боль в мышцах и стук пульса в ушах.
Я должна добраться до реки. Мне не нужно сражаться, только бежать. Возможно, я смогу прятаться достаточно долго, чтобы охотники меня не догнали или пробежали мимо, ослепленные дождем. Может, у меня получится. Вот только если я не смогу ничего видеть, то никогда не найду дорогу.
В прошлый раз я бежала по Чужелесью в ясную ночь, на небе ярко светили звезды и полная луна. Сегодня же дождь представлял для меня такую же опасность, как и охотники.
Впереди у тропы я увидела скопление мокрых и пышных зеленых кустов. У меня появилась идея, и я помчалась к ним. Огоньки часто прятались в листве, создавая крошечные фонарики.
Добежав, я упала на колени возле куста. Громкий топот заставил меня прижаться животом к земле, закрывая голову руками. Во имя Эшлин.
– Сюда! – крикнул кто-то, произнося букву «д» почти как «т» – это напомнило акцент горцев Никогданья.
Его спутник ответил на языке, которого я не понимала, но тон был ясен. Возбужденный. Переполненный адреналином.