Остановившись перед троном, он поклонился так низко, насколько позволял его живот.
— Приветствую вас, Император, — сказал он. На его морщинистой голубой коже блестел пот, взгляд нервно перескакивал с Вейдера на Палпатина и обратно. Его хриплое дыхание было столь громким, что могло почти сравниться со звуками, которые издавал респиратор Вейдера.
— Как поживаешь, друг мой? — спросил Император.
— Все хорошо, — выдохнул Таа и тут же добавил: — Все хорошо. Но не слишком, мой Император. Мне известно, что производство спайса на Рилоте значительно замедлилось ввиду… некоторых прискорбных событий, но…
— Под «прискорбными событиями», — спросил Император, наклоняясь вперед, — ты подразумеваешь террористические атаки движения «Свободный Рилот»?
Таа шмыгнул носом и нервно облизнул заостренные зубы. Его лекку дрогнули.
— Да, мой Император. Это фанатики, которым задурили голову, и своим безрассудством они подвергают риску весь мой народ. Но… — он перевел дыхание, — я считаю, что тви'лекские силы безопасности и имперские войска, подотчетные моффу Морс, держат ситуацию под контролем, и производство вскоре возобновится в полном объеме.
— Увы, — вздохнул Император, — я не разделяю твоего оптимизма, сенатор. Как и твоего высокого мнения о моффе Морс.
Вид у Таа стал такой, словно его стукнули по голове. Кожа сенатора потемнела, он моргнул, сглотнул и отступил на полшага.
— Но ведь…
— Поскольку я не считаю, что «ситуация под контролем», я принял решение.
В глазах Таа вспыхнул страх. Он посмотрел на Вейдера, потом снова на Императора.
— Мой повелитель…
— И решение таково: мы с повелителем Вейдером будем сопровождать тебя во время официального визита на Рилот и проведем соответствующее расследование сами. Я сообщу моффу Морс о нашем прибытии.
Таа облегченно выдохнул:
— Я… даже не знаю, что сказать.
— Тебе незачем что-то говорить, — ответил Император. — Решение принято. И планирование нашей поездки уже «под контролем».
— Конечно. — Таа уставился в пол, поправляя складки одежды на животе. — Но зачем мне возвращаться на Рилот? Возможно, я мог бы лучше послужить вам здесь, мой Император?
— Не думаю, — отрезал тот. — Твое присутствие там станет неоценимым. Уверен, народу Рилота пришла пора по-настоящему почувствовать себя частью Империи. Ты не согласен?
— О, конечно, конечно, — закивал посетитель, тряся подбородками.
— Похоже, ты еще не до конца убежден в моей правоте, мой старый друг.
Таа столь резко замотал головой, что его мясистые уши развернулись словно крылья.
— Нет-нет. Я просто… — Голос его упал до шепота. — Просто… там довольно неуютно.
— Уверен, ты справишься, сенатор, — полным презрения голосом проговорил Император. — Мы все отправимся вместе на борту «Губителя».
Таа поднял взгляд, и его широкая физиономия беспокойно сморщилась. Ему явно хотелось найти повод отказаться, но он предпочел не озвучивать своих мыслей.
— Можешь идти, сенатор, — распорядился правитель Галактики.
— До свидания, мой Император, — поклонившись, ответил Таа. — До свидания, повелитель Вейдер.
Как только двери за ним закрылись, Палпатин обратился к ученику:
— Каково твое мнение о сенаторе, друг мой?
— Он вас боится, что вполне естественно, но он не столь робок, как кажется. Он сделает все, что ему прикажут, чтобы сохранить оставшуюся власть и привилегии, но не более того. И в первую очередь его будут заботить собственные интересы, а уже потом — интересы его народа и Империи.
— Гм… Значит, хочешь сказать, что он… лоялен?
— Учитывая сказанное — да, я бы счел его лояльным.
— Учитывая сказанное — да. Согласен с твоей оценкой. И из этого я делаю вывод, что Орн Фри Таа — не предатель Империи.
— Вы подозревали его в предательстве?
— Либо его, либо кого-то из его окружения. Он не казался мне вероятным кандидатом, но никогда не знаешь, чего ждать. Кто-то снабжает террористов из так называемого движения «Свободный Рилот» информацией о том, что происходит в столице, — на это указывает угон корабля, который ты сумел предотвратить. Предатель наверняка где-то в окружении Таа.
Вейдеру следовало сообразить, что Император, как обычно, опережал его на шаг.
— И именно потому мы отправимся на Рилот? — спросил Вейдер. — В качестве приманки? Зачем так рисковать, если я могу попросту убить Таа и все его окружение? Таким образом мы уничтожим предателя.
Император покачал головой и встал. Гвардейцы тотчас же поспешили со своего поста к дверям, заняв места по обеим сторонам от него, и Вейдер последовал за ними к выходу. Солнце отбрасывало на крыши Корусанта последние лучи, погружая зал в глубокий мрак.