На Кристофера Дж. Т. Рокстона, вице-президента «Энергетической Компании Западного Мэна», было жалко смотреть — сейчас, в офисе агентства «Бейкер-стрит, 221». Он побледнел, лицо покрылось бисеринками пота, голос дрожал и прерывался. Впрочем, я подозревала, что и у разрушенной хибары полтора месяца назад он выглядел не лучше… Но тогда имидж вице-президента несколько скрашивал капюшон с прорезями.
— Вы не представляете, что я там увидел, в этой хибарке… Не представляете… — стонал он, всё никак не в силах шагнуть в своём рассказе через порог той хижины.
Я вклинилась в его монолог несколько провокационно, чтобы помочь юноше переступить порог, — и в прямом, и в переносном смысле. Сказала:
— Отчего же не представляем? Судя по самому первому сделанному вами заявлению, в хибарке обитала ваша супруга Люси Рокстон, в девичестве Харкер…
Аристократичный глянец мигом слетел с новоанглийского юноши. Он живо напомнил мне моего покойного отца — причём в момент, когда тот на пляже наступил босой пяткой не то на фалангу, не то на какое-то ещё ядовито-кусачее членистоногое.
— …!!!..!!![5] — завопил наш клиент, подпрыгнув на два фута в высоту.
Впрочем, через несколько секунд новоанглийское воспитание взяло верх и он вернулся к цивилизованной манере беседы. Но порог перешагнул, что, собственно, от него и требовалось.
— Извините, доктор Блэкмор. Извините, мистер Кеннеди. Нервы. Нет, конечно же, Люси там не было. Но всё равно я оказался потрясён. Та часть меня, которая действительно верша, ожидала встретить кого-то вроде Удо Кирa или Гэри Олдмана…[6] Импозантного бледного джентльмена в старомодном плаще, с красноватыми глазами и белыми острыми зубами… Но там… Послушайте, у вас есть чего-нибудь выпить?
Кеннеди кивнул, подошёл к двуликому шкафу и извлёк громадный том — свод имевших место в штате Невада судебных прецедентов. У части страниц внутри фолианта была вырезана середина. Образовавшаяся полость скрывала плоскую бутылочку бренди. Надо же, я и понятия не имела про этот его тайник…
Хорошенько взбодрившись (содержимое бутылочки претерпело существенный ущерб), Кристофер продолжил:
— Вампир оказался женщиной! Впрочем, женственного в этой твари было мало… Отвратительное нечто, закутанное в лохмотья… Встретив днём, её вполне можно было бы принять за нищую побродяжку. Смердящую, гнусную, но совсем не пугающую… А вот ночью…
Дальше события (если отбросить чересчур эмоциональные оценки мистера Рокстона) развивались так: Трувер и Артур-Деймос тут же направили на вампиршу свет двух фонарей — тех самых, с ультрафиолетовыми лучами. Ей это не понравилось — зашипела, забилась в угол, прикрываясь от света руками.
Опять ошибка, подумал тогда Рокстон, никак не желая признавать в нищенке посланницу дьявола. Но его спутники знали, что делали. К вампирше шагнул брат Фоб (или Юстас? — при одинаковых нарядах и схожем телосложении Кристофер их вечно путал) — шагнул и направил в её лицо струю чесночного аэрозоля. Кровопийце это понравилось ещё меньше. Она сначала отпрянула, а потом…
— Потом она попыталась его укусить!!! Представляете? Не ударить рукой, не пнуть ногой, как сделал бы любой нормальный человек… Вообще человек… Даже не оцарапать… У-КУ-СИТЬ!!! Он едва успел отдёрнуть руку, зубы щёлкнули в считаных миллиметрах от неё. Вот тогда я впервые с ужасом заподозрил, что игры тут мало… Что всё всерьёз…
Но главная проверка, как знал Рокстон, — это святая вода. Применяемые тест-системы теоретически не способны были выдавать ошибки. Но на практике охотники за вампирами предпочитали дважды и трижды перестраховаться, чтобы не уничтожить невинного. Брат Трувер снял крышку с ёмкости — и очень быстро, не давая вампирше опомниться, окатил её святой водой — всю, с ног до головы. Вылил не меньше галлона…
Дойдя в рассказе до этого места, молодой Рокстон вновь приложился к бутылочке — на этот раз не спрашивая дозволения. Неудивительно, что с такими наклонностями он попадался полиции за езду в нетрезвом виде…
— Боже, что тут было! Она взвыла, как тысяча демонов! Она каталась по земле и раздирала когтями свою кожу! А зловоние… Я только тогда понял, что значит выражение «адское зловоние» — в самом буквальном его смысле… Я подумал, что меня немедленно стошнит — прямо внутрь капюшона. Но каким-то чудом сдержался…
Всё было ясно. И охотники приступили к казни. Длинным, раздвоенным на конце осиновым колом брат Трувер прижал к земле ноги вампирши. Юстас (или Фоб?) и Артур-Деймос такими же кольями — руки. Трое крепких мужчин с трудом удерживали в неподвижности на вид тщедушное тело. Четвёртый охотник, не то Фоб, не то Юстас, взял другой кол — укороченный и остро заточенный. Приставил к лохмотьям в районе сердца. Замахнулся кувалдой…