— Ну хорошо. Давай проследим. — Я почувствовал, как проникаюсь Вовкиным энтузиазмом. — Завтра вечером бабушка на почту пойдёт. Ей в Москву позвонить надо. Вот тогда и приходи.
Идти по незнакомой улице без взрослых было непривычно. Чувство свободы смешивалось с робостью, радость со страхом. Совсем не так ведут себя настоящие борцы со шпионами. Я утешался только тем, что Вовка тоже был не в своей тарелке.
Мы спускались по улице и с каждым шагом всё явственнее ощущали на своих разгорячённых щеках влажное дыхание реки. Запахи тины, прели и болотных растений будоражили ноздри. Пойма надвигалась на нас в буйстве зелени, криках птиц и гудении насекомых. Впереди изумрудными полусферами вспухали кроны старых ив, сторожащих берег. Природа, питаемая водным источником, властно брала здесь своё, а человеческое присутствие, напротив, умалялось. Жалкие полуразрушенные лачуги у подножия холма покосились и вросли в землю. Почти невидные под гнётом плюща и дикого хмеля, чернели провалы окон. Вороньим глазом поблёскивали редкие сохранившиеся стёкла.
— Вот сюда он сворачивает. Мы прошлой осенью за грушами к тёте Клаве приходили, и я видел. — Вовка указал на малозаметный проулок.
— А ты уверен? — Я недоверчиво взглянул на узкий проход, отделяющий последний перед прибрежными зарослями ряд домов от остального массива зданий. — Здесь едва машина пройдёт, и дома как будто нежилые.
— Точно здесь. Честное октябрятское! — заупрямился Вовка. — Вон, смотри. Следы колёс свежие.
Решив довериться елецкому пинкертону, я свернул с улицы в проход. В этом месте ещё явственней ощущалось проклятие запустения. Почерневшие щербатые заборы не скрывали заросшие сорняком дворы и ветхие постройки.
— Здесь парк хотели разбить, уже года три как, обещали даже хоккейную коробку поставить, — отчего-то шёпотом сказал Вовка. — Да вот не разбили.
Следы шин вывели нас к небольшому пустырю. На его краю возвышалась куча песка, обильно поросшая дикой ромашкой и львиным зевом. Рядом бесформенной массой темнел наваленный как попало рубероид. Из буйных кустов, окаймлявших пустое пространство, торчали серые туши бетонных плит. Похоже, здесь действительно собирались что-то строить. Следы огибали кучу песка и терялись в прибрежной зелени.
Мы неуверенно замерли на краю этого своеобразного «фронтира» цивилизации.
— Ну что встал? Трусишь? — воинственно поинтересовался Вовка.
— Вот ещё! — Я первым шагнул в неизвестность.
В молчании пробирались мы через заплоты крапивы и репейника, цепляясь за торчащие из земли древесные корни. Под ногами постоянно что-то хлюпало, трещало и крошилось. И от этого казалось, что мы идём по кишащим насекомым, как в фильме «Индиана Джонс и Храм Судьбы», который втайне от родителей показывал мне одноклассник-мажор. Кроны ив наконец сомкнулись над нашими головами. Город ещё купался в солнечных лучах, а здесь уже царили влажные прохладные сумерки.
На «Волгу» мы наткнулись внезапно. Жёлтый багажник вынырнул из высокой травы, точно ждал в засаде. Казалось, машина стояла здесь не один день, засыпанная листвой и древесным мусором, недвижная, мёртвая. Даже трава в колее поднялась.
— Смотри! — Вовка махнул рукой куда-то вперёд.
Оказалось, что машина закрывает собой едва заметную тропинку. Пройдя по ней, мы выбрались на поляну, образованную давно пересохшей старицей Ельчика. От водного потока, некогда бежавшего здесь, остались только обширные мутные лужи. Впереди, на естественном островке, виднелись остатки какой-то постройки. Из травы поднималась неровная кирпичная стена. Сиротливо зиял оплетённый вьюнком дверной проём. Чуть в глубине угадывалась покосившаяся башня печной трубы.
— Никого нет, — разочарованно и в то же время облегчённо проговорил Вовка. — Наверное, он здесь машину оставляет, чтоб не украли.
— Надо посмотреть в доме. — Я перепрыгнул лужу и, крадучись, направился к руинам.
— Зачем? Видишь, какая там трава высокая? И следов никаких нет, — засопел мне в спину недовольный «сыщик».
— Я только взгляну и назад. — Я не стал говорить Вовке, что заметил на дне лужи едва видный отпечаток подошвы.
Чем ближе подбирался я к разрушенному дому, тем меньше было во мне уверенности. Может, Вовка прав и лучше вернуться? Однако что-то влекло меня к пустому дверному проёму.