Я некоторое время неподвижно стоял у калитки и таращился на ворота, точно так же, как недавно водитель жёлтой «Волги». «Мёртвый водитель», — услужливо подсказал невидимый суфлёр. Неужели Яша и впрямь муло? Может быть, это розыгрыш, галлюцинация? Рациональное сознание попыталось отвоевать оставленные позиции. Тщетно. Страшная сказка захватила меня.
Вдруг резко стемнело, косматая, сизая туча воцарилась над городскими крышами. Роскошный абрикосовый закат бесславно почил, раздавленный этим тёмным приливом. Сине-лиловые жадные пальцы протянулись на восток, стремясь скомкать жёлтую улыбку молодого месяца, задуть холодные лучинки вечерних звёзд. В сердце наползающей тьмы вспыхнул бледный огонь зарницы. Затем ещё раз и ещё… Я ожидал громового раската, но его не последовало. Вместо этого над мёртвой колокольней поднялась воронья стая, взбурлила, вытянулась невиданным мостом меж землёй и небом и с хриплым немолчным граем устремилась на восток, подальше от грозы.
Постоянно оглядываясь, каждую секунду ожидая почувствовать хватку мёртвых пальцев на своём плече, я подошёл к калитке. Таясь, словно вор, принялся открывать замок.
«Старая крепость» встретила меня тёплым дыханием полдня, пойманным в каменную ловушку двора. Здесь всё было спокойным, привычным и после пережитых мной приключений каким-то особенно умиротворённым.
Я отправился в дом и сразу же бросился проверять тайник. Брошь была на месте.
Бабушка вернулась минут через десять. Пожаловалась на очереди, поохала на долгий путь и принялась готовить ужин. Я отправился в трапезную, сел за стол.
— Телевизор не включай. Гроза идёт! — донеслось из кухни.
За окном опять сверкнуло. На улице по-разбойничьи засвистал ветер. В сочетании с разыгравшейся стихией сонный покой и уютное тепло старого дома стали почти осязаемы. Трудно было представить себе, что где-то рядом под мрачным грозовым небом бродит мертвец с бессонными белыми глазами.
Я вздрогнул. Прямо передо мной, откуда ни возьмись, возникла тарелка с рассыпчатой елецкой картошкой, исходящие паром котлеты и чашка густой домашней сметаны. Погружённый в страшную грёзу, я не заметил, как бабушка накрыла на стол.
Покончив с едой, я немного успокоился. Нужно было обдумать всё ещё раз. Понять, где правда, а где игра воображения, и наконец решить, что делать дальше.
Я вошёл в горницу, прилёг на кровать. Над входом в ротонду сквозняк легонько раскачивал серую кисею паутины. Вправо-влево, с постоянством маятника…
Что-то коснулось меня, и я открыл глаза. Горница преобразилась. Стены раздались в стороны, потолок вознёсся на необозримую высоту. Окна вытянулись и странно выгнулись, маслянисто поблёскивая чёрными стёклами. Это сон! Вот оно что! Я с ужасом ждал появления Белоглазого. Однако Яша так и не пришёл. Вместо этого начала медленно отворяться дверь запретной комнаты. Тёмная щель росла. В её раскрывающемся зеве засверкали частые вспышки. Похоже, внутри бушевала гроза. Наконец дверь полностью отворилась, и в горницу ступила тётя Варя. Бледная, худая, с аскетичным суровым лицом. Она была одета в то самое чёрное платье, что так напугало меня во время второго визита в ротонду.
Тётка остановилась посреди зала, в который превратилась горница, и поманила меня к себе. Я спустил ноги с кровати и тут же оказался рядом с покойной родственницей. Из темноты явились лица прочих детей землемера. Они то явственно проступали вокруг, то становились едва заметными, полупрозрачными, точно тень дыхания на оконном стекле.
Сверху, медленно кружась, принялись падать пушистые белые снежинки. Тётка подняла руку, и в тот же миг, разорвав чёрную поверхность оконных стёкол, к нам устремилась армия мёртвых воробьёв. Поток птиц поднял нас, точно прилив лодку, и повлёк вверх. Я испугался, что мы врежемся в потолок, но того не было и в помине. Мгновение — и мы уже парили в прозрачном морозном воздухе. Здесь во сне царила зима. Ярко сверкали невероятно крупные звёзды. В их свете заснеженный город внизу казался убежищем призраков.
Воробьи устремились вниз. Мы спускались по их маленьким холодным телам, точно катились с ледяной горы.
Вот промелькнул причудливый изгиб замёрзшей реки, показались холм и монастырская колокольня.
Мы стояли перед большим добротным домом. На высокий кирпичный цоколь опирался массивный сруб из мощных смолёных брёвен. Островерхая крыша была покрыта снегом. С карнизов и наличников живописно свисали сосульки. В доме светилось единственное окно, отбрасывая на сугробы золотистые блики.