Сначала у меня была мысль вернуться ночью и попытаться спасти Илонею, но, взвесив все за и против, я пришел к выводу, что так рисковать нельзя. Поэтому сначала я решил навестить короля Аматия и посмотреть, что он из себя представляет. Вполне возможно, что он и заслужил смерть. Так или иначе, я направлялся к королю, но еще не знал, под каким предлогом мне до него добраться.
Помня, что утро вечера мудренее, я решил немного поспать, чтобы на рассвете отправиться прямо к королю в гости.
Мне показалось, что я только заснул, когда что-то растолкало меня. Обрывки снов растаяли сразу, как только я вскочил на ноги. Ничего опасного я не заметил. Об этом говорили все обостренные чувства. Только где-то впереди слышались топот копыт и человеческие голоса.
Быстро сняв свою "охрану", я снова растянулся на траве у обочины той самой дороги, по которой ехали всадники. Насколько я помнил, в той части этого мира, где я выполнял свою "работу", о лошадях никто не знал. Тем более странно, что теперь этот вид транспорта находился в обращении. Очевидно, после поражения армии Тьмы эти чудовища, больше похожие на крокодилов, чем на лошадей, расплодились и попали в рабскую зависимость от людей.
Всадники быстро приближались, и вместе с ними приближалось громыхание их оружия.
Если это люди Шимес, то им не повезло. А если это кто-то другой, то я с удовольствием присоединюсь к ним. Тем более, что нам по пути.
Сначала из-за поворота показался всадник, к спине которого было приторочено древко с развевающимся на нем стягом. В свое время в немного покопался в мозгу Шимес и теперь узнал этот герб. Отряд принадлежал к гвардии короля Аматия. Приятная неожиданность и со
впадение, если совпадения вообще бывают случайными.
Следом за вымпелом появился основной отряд, состоящий из двух десятков всадников и трех подвод, запряженных теперь уже буйволами. На них вповалку лежали какие-то люди.
Замыкал отряд маленький взвод пехотинцев, вооруженных легкими луками и довольно короткими мечами.
Приблизившись достаточно, чтобы заметить меня, отряд остановился. От строя отделились двое всадников и поскакали ко мне.
Я подскочил так, словно увидел привидение.
После этого изобразил успокоение и склонил голову в небольшом поклоне.
- Здрасьте!
- Ты кто такой? - какие мы грозные!
- О, господин хороший, я всего лишь бедный странник, у которого ничего нет.
- Не думаешь ли ты, что мы бандиты?
- Не знаю, господин хороший, меня этому не учили.
Один из верховых потянул второго за рукав, наклонился к его уху и торопливо зашептал.
Только этого мне не хватало, эти ребята оказались вербовщиками, а в повозках находились рекруты, будущие солдаты. И сейчас как раз шел разговор, что за такого самца, как я, сержант отвалит кучу золотых. Впрочем, мне они не достанутся. Деньги были уже поделены, и ребята определили даже кабачок для их растрачивания.
Всадники пришли к какому-то мнению в тот момент, когда я ковырялся в пятке.
- Эй ты, деревенщина, хочешь заработать немного денег?
- А как? - взялся за другую пятку.
- Вступай в армию короля, и у тебя будут и деньги, и слава, и девочки. Если ты, конечно, знаешь, как с ними обращаться! - засмеялись весельчаки. - Ну так как? Согласен?
- Деньги?!
- Много денег!
- Слава?!
- Хоть удавись!
- И девочки?!
- Замучаешься!
- Нет, не согласен.
- Вот зараза!
Естественным следствием всего этого было бы прямое нападение и захват. Но я немного ошибся.
- Так чего же ты хочешь?
Пора было соглашаться, чего уж там. Прямо рок какой-то.
Шимес предлагала мне то же самое, и в тот раз я отказался, а теперь мне предлагают гораздо меньше, и я должен согласиться.
- Так чего же ты хочешь? - повторил свой вопрос всадник.
- Кушать очень хочется. Живот подводит.
Я прямо почувствовал, какое облегчение испытали ребята.
- И всего-то! Ты получишь столько еды, что лопнешь, уж поверь нам. г По их виду я бы этого не сказал. Что один, что другой были доходягами.
- Нет, я хочу сейчас.
- Ладно, иди к повозкам, там тебя накормят.
Я поднялся и побрел к повозкам. На них вповалку спали рекруты - такие же оборванцы, как и я. Пополнение армии явно шло за счет бедных слоев.
Один из всадников что-то шепнул здоровяку пехотинцу, и мной занялись всерьез.
Я дал себя окружить, похлопать по плечам, и даже милостиво позволил огреть по голове чемто тяжелым. Вся тонкость в этом деле заключается в том, чтобы вовремя присесть на корточки, тогда удар будет вроде бы и сильным, но безвредным. Поэтому ни у кого не возникло сомнений относительно полной потери мной памяти.
Я свалился мешком и закрыл глаза, предоставив возможность взвалить меня на повозку.
Некоторое время среди пехотинцев шел оживленный разговор о том, как лихо меня уломали вступить в гвардию короля. Но вскоре и об этом разговор стих, мы неторопливо продолжали двигаться по ухабам лесной дороги.
Когда я счел нужным прийти в себя, мы уже подъезжали к городу. Всадники исчезли, и нас, новобранцев, сопровождали только с десяток вооруженных мечами воинов. Я один лежал на подводе, остальные плелись по бокам. Мне уже надоело валяться, и я поднял голову, показывая, что со мной все в порядке.
- Очнулся, парниша?
Руки моих сотоварищей помогли мне спуститься.
- Хорошо же тебя шарахнули по башке, посочувствовал один из них.
- Угу, - согласился я.
Никакого желания говорить у меня не было.
Отчасти это исходило из моей профессии, отчасти от того, что я не собирался долго здесь задерживаться.
- А ты не слишком болтлив, парниша.
Я снова отделался немногословием и, к моей радости, меня больше никто не тревожил. Какой интерес общаться с молчуном? Свое внимание я переключил на город.
У меня создалось впечатление, что и город, и все его жители готовятся к войне. Повсюду расхаживали вооруженные патрули, попадались немногочисленные конные отряды. И все жители были вооружены. Кто мечом, кто луком, а кто просто палкой. Причина всеобщей мобилизации была мне неизвестна. У Шимес никаких сведений на этот счет в голове не оказалось.
Нас привели на широкую площадь, где собралось довольно много новеньких. Сопровождающие нас солдаты перепоручили нас другим воинам, которые стали заниматься только нами.