Аматия снова вскинул руку, призывая к молчанию.
- Пусть подойдет тот, кто хочет сражаться с моим Пьером Абаном.
Мое появление вызвало новую бурю. Но мне показалось, что в ней больше свиста, чем приветствий. Я подошел к подиуму и встал на одно колено, склонив голову перед молодым императором.
- Пьер мне сказал, что ты изъявил желание драться с ним?
Каково, а? Значит, это я изъявил желание, а не он?!
- Мы просто решили померяться силой с вашим подданным, - учтиво сказал я.
- Пьер - не подданный! Он свободный гражданин!
- Прощу прощения, мой король!
Мальчишка перегнулся, обколотившись на поручни кресла, на котором сидел, и с чисто мальчишеской непосредственностью спросил:
- А ты не боишься, солдат? Ведь Пьер - лучший из лучших в моем королевстве!
- Я только недавно прибыл и еще не успел узнать о подвигах свободного гражданина Пьера Абана, мой король!
- Ну что ж, - Аматия снова принял гордую позу императора. - Давайте начинать. Пьер?!
Пьер Абан вышел вперед и вскинул обе руки, вызывая целый шквал криков. Подождав, пока они стихнут, Пьер встал рядом со мной, но не опустился на колено, как я, а остался стоять.
- Я готов, король!
- Каким оружием вы будете драться? Мечами?
- Нет, этот солдат выбрал другое оружие.
- Что?
- Вот это, - Пьер выставил перед собой руки и сжал пальцы в два здоровенных кулака.
- О-о! - маленький король чуть не подскочил с места. - Я так люблю, когда ты дерешься. У тебя нет никаких возражений, солдат?
Может быть, есть просьбы или ты передумал?
Поистине, Аматия был королем, заботящимся обо всех своих подданных. Но у меня не было никаких просьб, и я не передумал. Но, черт побери, как приятно, когда хоть один король поинтересовался, хочу ли я драться.
- Я готов, мой король.
- Тогда начнем.
Король взмахнул рукой, и, откуда ни возьмись, появились трубачи и возвестили, что представление началось. В толпе зрителей поспешно заключались последние сделки. На растянутой шкуре были нарисованы ставки. Я посмотрел и обомлел. Ставили один к ста против меня.
Так низко я еще не падал. Я встал и обратился к королю:
- Прошу прощения, мой король. У меня возникла небольшая просьба.
- Проси, солдат.
- Не могли бы вы, Ваше Величество, дать мне денег, чтобы я поставил сам на себя.
Детские глаза округлились.
- Солдат, я понимаю, что ты хочешь выиграть, но ставить на себя деньги... Ну, хорошо!
Сколько тебе нужно?
- Все, что есть у вас в карманах, мой король.
Аматия рассмеялся.
- У меня в карманах не слишком-то и много. Но я сделаю больше, чем ты просил.
Через минуту у меня в руках было аж целых два мешочка с золотом. Король был щедр.
Недолго думая, я направился к группе офицеров со сломанными руками и носами. Мои старые знакомые не должны были подкачать.
- Ну кто из вас такой же смелый, чтобы поставить сто к одному?
Я даже не ожидал такого энтузиазма. Рядом с моими скромными мешочками выросшая груда казалась просто горой. Плюс к этому многочисленные проклятия в мой адрес. Вот теперь можно было и начинать.
Куртка была не нужна, и я сорвал ее одним движением. Пронесся вздох изумления. Я их понимал. У меня была фигура Аполлона, но никак не борца. По сравнению с Пьером, который тоже успел обнажиться до пояса, я выглядел самым настоящим сосунком.
Трубачи протрубили очередной раз, завершая все манипуляции с деньгами.
Король Аматия встал:
- Как известно всем моим подданным, поединок длится, пока один из соперников не сможет подняться. И только после этого я решу, жить или умереть побежденному. Это справедливо, ибо таков наш обычай. Я все сказал.
Жуткое время, жуткие нравы.
- Ну что, Пьер, может быть, начнем?
- Первый раз вижу такого нетерпеливого мальчишку. Давай приступим, если ты уже готов. Но пока мы не начали, запомни. Я попросил короля, чтоб тебе даровали жизнь. Мне нужны такие люди, как ты.
- Спасибо, Пьер Абан, но лучше позаботься о том, чтобы жизнь даровали тебе.
Брови Пьера нахмурились.
- Я хотел как лучше, но вижу, что ты такая же свинья, как и все остальные.
Человек - сплошная загадка. Пьер - это больше, чем просто загадка. Интересно, кто это "все остальные"?
Пьер резко отвернулся от меня, и отойдя на несколько шагов, замер. Я поступил точно так же.
Собравшиеся замерли, ожидая команды короля. Аматия немного потянул время и, когда уже казалось, что чаша терпения зрителей готова переполниться, взмахнул рукой. Трубы взвыли, и сразу вслед за ними ряды всколыхнулись в истошном крике жажды крови.
Я мгновенно переключился на боевой режим. Тело напряглось и подчинилось только одной задаче - победить. Посторонние звуки выключились, и осталось только шуршание песка под ногами Пьера. Мы медленно приближались друг к другу. Пьер, должно быть, чувствовал, что я не простой соперник, и у него была возможность в этом убедиться. А я не видел его в
деле, но не сомневался, что кулаками он работает хорошо.
Все начиналось, как обычно. Сначала Пьер влепил мне по левой скуле великолепный хук, от которого меня немного покачнуло. Я тоже не остался в долгу и размазал его левое ухо.
Мы отскочили друг от друга и снова стали медленно сближаться. Несколько коротких тычков в мой нос заставили меня более серьезно отнестись к своему противнику. Несомненно, Пьер знал свое дело.
Я вонзил свой кулак в его живот и напоролся на стальную стенку. Удар был чудовищный, но мне показалось, что Пьер даже не вздрогнул. Это было просто невероятно. Такие удары заставляли людей падать без чувств. Я понял, что мне пора переходить к более жесткому способу ведения боя.
Это мнение еще больше укрепилось во мне, когда кулак Пьера подцепил мой подбородок, поднял его и заставил свалиться вместе с остальным телом на землю. Мне все меньше нравилась моя манера драться. Я на несколько мгновений открыл заслонку и послушал, что творится среди зрителей. Один сплошной рев восторга. Ну ладно, ребята. Хоть мы и в различных категориях, но я тоже кое на что способен.