- Как ты связываешься с лешими?
- Через домовых, - пояснила с нескрываемой гордостью старушка. - После наступления мира мы заключили с ними договор, и теперь они живут как и раньше, вместе с нами. Ты должен был их видеть. Они тоже приветствовали тебя.
Я вспомнил, что немного удивился, увидев среди многочисленной толпы подозрительных лохматых типчиков. Значит, это были домовые.
Ну что ж, все идет к лучшему.
- Кажется, я немного опоздал?
Леший появился так же внезапно, как и всегда. Он буквально материализовался из воздуха. Когда-то давно это вызывало у меня восхищение, но теперь, когда я мог делать подобные штучки сам, это было обычным делом.
Пато подошел ко мне, и мы обнялись. Немного странно, что мой тесть зеленый, но это только цветовые затруднения. Лишь бы человеком хорошим был. А Пато, насколько я его знал, был самым милым лешим из всех известных мне представителей этого класса.
Закончив церемонии, мы уселись за стол.
Старуха-королева цыкнула, и служанки испарились, словно их и не было. Теща была женщиной суровой, но благородной.
Я не обратил внимания на вопрос, продолжая набивать желудок. Я знаю, что это было несколько неприлично, но для варркана главное иметь прочный тыл. А все остальное после.
- Извини, Пато! - заворчал я. - Мои силы немного истощились, и мне необходимо пополнить их.
Пато и сам был не дурак порубать. Глядя на меня, он схватил ложку и принялся подчищать стоящие перед ним блюда. Только мать-королева сидела и молча глядела своими добрыми глазками, как ее зять подчищает недельные запасы продовольствия. Но я ничего не мог с собой поделать. Все было настолько вкусно, что когда я наконец закончил, то представлял из себя пузатого монстра, которому лень вытереть руки.
- А теперь по существу! - предложил я следующую тему застолья. - Отвечая на твой вопрос, я должен сначала узнать, что здесь происходит. Это сейчас главное, и надеюсь, что вы меня понимаете. Что случилось в замке?
Ответила королева-мать.
- После твоего ухода в замке стали происходить странные вещи. Пато не даст мне соврать.
Леший кивком головы подтвердил истинность ее слов.
- Как только в пределах внутренних покоев замка появлялся любой мужчина, землю под замком начинало трясти, словно там бог знает что.
Но это не самое главное. В одной из комнат открывалась стена и обнажала проход, ведущий в подземелье, по которому ты, Файон, впервые прошел в замок. Я несколько раз посылала туда своих воинов, но никто оттуда не возвращался.
И тогда я обратилась за советом к Пато.
- Это действительно так, - Пато прокашлялся и продолжил рассказ. - Все это очень взволновало нас, потому что мы знали, какие силы скрываются в подземных ходах старого города. Мы навели кое-какие справки у земляных духов и узнали страшные вещи.
Леший облизал обсохшие губы и с видимой неохотой продолжил:
- Повелители Мрака взбунтовались. Они чего-то хотят.
- Я думаю, что знаю, чего они хотят, - для меня это было очевидным. - Они ждут меня.
В комнате на несколько секунд возникла тягостная тишина, нарушаемая только доносившимися с улицы звуками народного гулянья в честь прибытия короля.
- Почему ты так думаешь? - обеспокоенно спросила старушка.
- Я спрятал там свой меч. Меч Повелителя Мира. И думаю, что именно он не дает покоя Повелителям Тьмы. Я пришел забрать его.
- Что-то случилось с моей дочерью?
Королева быстро соображала. Я кивнул.
- Она похищена.
- Кто посмел?
- Стервецы, которые хотят править одной далекой империей. Для того, чтобы спасти вашу дочь, мне нужен Меч Повелителя.
- Ты хочешь спуститься в этот ад? - леший вскочил со своего места и, перегнувшись через стол, уставился на меня безумными глазами.
- А что, кто-то сможет сделать это за меня?
- Но они уничтожат тебя!
- Пато! Вот уже несколько лет вся нечистая сила этого мира пытается сжить меня со света.
Нередко они бывали на волосок от исполнения своего желания. Но, как видишь, я пока еще жив. Или ты хочешь, чтобы Повелители Мрака сами вылезли л стали искать меня? Но тогда умру не я один. Это почище, чем сама Безора!
- Если это единственный выход, - после небольшого размышления изрек Пато, - и если это поможет нашей девочке, то что ж, я думаю, ты прав. Да и кто сможет удержать тебя?
- Да, только это может помочь мне.
- Как это произошло?
Мать-королева держалась превосходно. Как особа королевской крови, она имела незаурядный ум и могла принимать с должной стойкостью события, которые уже совершились.
Я коротко рассказал о случившемся, не скрывая и того, что смертью мальчика мог бы добиться освобождения Илонеи.
- Ты правильно поступил, сын мой, - вздохнула старуха. Думаю, что наша дочь не одобрила бы той цены, за которую удалось бы купить ее жизнь. Я немного знаю Иннею и могу сказать, что после этого в ваших отношениях было бы больше вопросов, чем ответов.
- Да, - поддержал королеву леший, - наша дочь всегда была слишком привязана к людям.
Когда ты собираешься спуститься в подземелье?
- Думаю, что чем скорее я это сделаю, тем больше шансов у меня разыскать и освободить Илонею. Завтра утром! Да!
Мне требовалось немного времени, чтобы полностью приготовиться к встрече с Повелителями Мрака. К тому же, сегодня был праздник и народ хотел видеть своего короля. Именно поэтому мы немного поговорили о деталях, королева отдала соответствующие приказы, после чего леший, сославшись на дела, исчез, а мы с королевой-матерью вышли к народу.
Может быть, впервые за долгие годы одиночества и скитаний я почувствовал по-настоящему любовь народа. Там, где мы появлялись, стихала музыка, прекращались песни и пляски и народ славил меня. Это не была показная любовь сначала я усомнился в подлинности чувств и позволил себе просканировать некоторых людей. Я был ошеломлен. Все любили меня, любовь эта переплескивала через край, заполняла улицы и выливалась из города. От деревни к деревне несся слух о возвращении короля, и страна ликовала.